El Brent lleva acumulado una caída del 43%
KEVIN CROWLEY, JAVIER BLAS Y LAURA HURST
Fue Andrew Swiger, director financiero de Exxon Mobil Corp., quien resumió la actitud de toda la industria después de que las grandes petroleras terminaran de reportar otro triste conjunto de ganancias trimestrales: “Los precios tendrán que subir. "
Después de meses de bajos precios del petróleo y el gas impulsados por una demanda débil, las compañías petroleras internacionales más grandes del mundo han agotado en gran medida sus defensas financieras, dejando poco espacio para maniobrar si reciben más golpes. Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Royal Dutch Shell Plc, Total SE y BP Plc ya han reducido el gasto de 2021 probablemente al máximo posible.
Con la excepción quizás de Chevron y Total, que entraron en la recesión con los balances más sólidos, el apalancamiento se acerca a niveles incómodos. En conjunto, las grandes petroleras están ahora completamente a merced de una caída mundial en la demanda de combustible que, en ausencia de una vacuna Covid-19, no muestra signos de disminuir, al igual que los líderes de la OPEP + Arabia Saudita y Rusia.
“Diré que gran parte del desempeño de la compañía hoy, pero también en el futuro, dependerá del entorno macro que estaremos disfrutando o sufriendo, según sea el caso”, dijo Ben van Beurden, director ejecutivo de Cáscara.
El crudo Brent cerró por debajo de los 38 dólares el barril, lo que llevó la caída del año al 43%. A tales niveles, la industria está invirtiendo insuficientemente en el suministro hasta tal punto que la escasez es inevitable en el futuro, lo que significa precios más altos, argumentó Swiger de Exxon. Pero una recuperación de los precios se basa en otras dos cosas: una mayor demanda y la OPEP + manteniendo la línea en las restricciones de producción, respaldada por la alianza a menudo incómoda entre Rusia y Arabia Saudita.
Con los casos de Covid-19 en EE. UU. Alcanzando un récord esta semana y nuevos cierres en Europa, el virus y su impacto en la demanda de petróleo no muestran signos de disminuir. Y a pesar de toda la lluvia de ideas de los ejecutivos de Dallas a París, las grandes empresas petroleras representan menos del 15% de la demanda mundial de petróleo prepandémica. Para que la disciplina de suministro tenga éxito, los productores de petróleo nacionales de peso pesado tendrán que trabajar juntos, y el príncipe heredero Mohammed bin Salman y el presidente Vladimir Putin deben seguir llevándose bien.
Un punto positivo es la producción de esquisto en Estados Unidos, que está en libertad después de un aumento de una década impulsado por la deuda que sorprendió a los supermajors y aflojó el poder de la OPEP sobre el mercado petrolero. Los ejecutivos de algunos de los productores de petróleo independientes más grandes de EE. UU. Creen que Estados Unidos nunca volverá a la producción máxima observada a principios de este año, y que es probable que se produzcan nuevas caídas en 2021.
Los directores ejecutivos de las grandes petroleras pueden hacer poco para fomentar la cooperación geopolítica, pero durante los últimos seis meses han estado tirando de todas las palancas que pueden para detener la hemorragia del efectivo. O en la jerga corporativa, se han centrado en la autoayuda: recortar la producción no rentable, reducir el gasto y la inversión futura y despedir a decenas de miles de empleados.
Exxon es paradigmático de los problemas en los que se encuentran los supermajors. Hace un año, la compañía con sede en Texas tenía como objetivo un gasto de capital para 2021 de hasta $ 35 mil millones; ahora, planea gastar la mitad de eso. Anunció esta semana que reducirá su personal y contratistas en un 15%, o 14.000 personas, para 2022. Incluso entonces, Exxon está gastando más de lo que está ganando, y los desembolsos de capital y dividendos consumen todo su efectivo de las operaciones.
Muchos en el mercado piensan que la situación es insostenible y, si los precios no suben, Exxon tendrá que ceder y recortar los dividendos por primera vez en más de cuatro décadas. "El mensaje es claro: la renta variable necesita la protección de los precios del petróleo más altos", dijo Alastair Syme, analista de Citigroup Inc. con sede en Londres.
Shell y BP recortaron sus dividendos a principios de este año, pero todavía están lastradas por los altos niveles de deuda. Shell describió su intención de aumentar el pago esta semana. Aún así, eso necesitaría precios del petróleo más altos y tomaría décadas de pequeñas subidas para alcanzar los niveles anteriores.
La reducción de costos pareció dar sus frutos en el tercer trimestre, con cuatro de las cinco grandes empresas occidentales registrando ganancias sobre una base ajustada. Pero solo pueden cortar hasta ahora.
Chevron, por ejemplo, planea invertir solo $ 14 mil millones el próximo año, incluso después de comprar recientemente Noble Energy Inc. Eso no está muy por encima del nivel de $ 10 mil millones que la compañía ha dicho históricamente que es el mínimo para sostener la producción. El gerente de finanzas, Pierre Breber, dijo que la compañía dejaría caer los volúmenes de petróleo si tuviera sentido financiero. "No estamos tratando de mantener la producción a corto plazo", dijo.
La pregunta no es si las grandes petroleras sobrevivirán, sino si aún pueden hacer que los inversores se preocupen. BP y Shell ya no son los ejes de los dividendos de los mercados bursátiles europeos. Exxon, la potencia de ganancias que dominó el primer lugar en el índice S&P 500 durante años, ahora se ubica fuera de los 50 primeros. La energía ahora vale aproximadamente el 2% del índice S&P 500, lo que lo convierte en un error de redondeo en las carteras de muchos administradores de fondos generalistas. .
"Hacer que la energía sea relevante e invertible nuevamente es la cuestión del millón de dólares", dijo Jennifer Rowland, analista de Edward Jones con sede en St. Louis. "Todavía están tratando de resolver eso".
Para Rowland, tener una estrategia convincente en un futuro con bajas emisiones de carbono es clave. Si bien eso brinda una ventaja a los europeos, que se comprometen a cero emisiones netas para mediados de siglo, a diferencia de Exxon y Chevron, BP y Shell aún necesitan una recuperación en sus negocios tradicionales para financiar la medida, dijo Rowland. Con menos efectivo, un pivote verde se vuelve más difícil.
Swiger de Exxon está convencido de que los precios se recuperarán. Las cosas están tan mal que los precios del petróleo, las refinerías y los productos químicos están "en las condiciones del fondo del ciclo o significativamente por debajo", dijo. Queda por ver si los inversores de las grandes petroleras están dispuestos a esperar a que ese pronóstico se haga realidad.
