Si bien las conversaciones virtuales avanzan más lentamente que las tradicionales reuniones cara a cara, Targhetta, vicepresidente senior de marketing y ventas, tiene como objetivo términos contractuales similares a los de este año.

 Eso se debe en parte a que la pandemia está avivando la incertidumbre del mercado y manteniendo el suministro de la mina ajustado, un pilar central en la recuperación del cobre a un máximo de dos años por encima de los 7.000 dólares la tonelada la semana pasada.

“Definitivamente vemos un déficit continuo de concentrado en el mercado”, dijo Targhetta, refiriéndose a los minerales extraídos por Freeport y otros productores. “Miraría un número pequeño más o menos”, en comparación con el punto de referencia actual, dijo.

Incluso antes de la pandemia, el escaso suministro de concentrados había permitido a Freeport cerrar acuerdos para 2020 que ofrecían las tarifas de procesamiento más bajas en nueve años.

Este año, el suministro de cobre de las minas en América del Sur se vio muy afectado por la pandemia, mientras que las importaciones de China alcanzaron niveles récord a medida que la economía del país se recuperó. Si bien las negociaciones para 2021 se encuentran en una etapa temprana, un déficit proyectado para concentrados significa que Freeport no espera ver ningún cambio importante en el tratamiento y los cargos de refinación que paga a las fundiciones para convertir los minerales extraídos en metal, dijo Targhetta.

Como la minera de cobre que cotiza en bolsa más grande del mundo, los acuerdos que Freeport firma con sus clientes asiáticos generalmente establecen el punto de referencia para el resto de la industria, y los inversores siguen de cerca las negociaciones como un barómetro de la oferta y la demanda para el próximo año.

Incluso sin la bonhomía de las cenas de gala y las fiestas posteriores de la LME Week, una tradición parece haber permanecido intacta: muchos en la industria terminaron la semana sintiéndose más optimistas sobre las perspectivas del cobre que al principio.

"Después de una semana llena de reuniones virtuales, nuestra visión alcista sobre el cobre, establecida por primera vez en abril y reafirmada en agosto, no ha cambiado", dijeron analistas de JPMorgan Chase & Co. en una nota enviada por correo electrónico, pronosticando que los precios podrían llegar a $ 7 500 en el segundo trimestre de 2021. “Si bien hubo algunos desacuerdos en torno a los objetivos de precios durante nuestras llamadas, llegamos a la conclusión de que esta visión constructiva sobre el cobre parece ser un consenso a estas alturas”.

Los precios más altos deberían proporcionar un incentivo para que los mineros maximicen la producción el próximo año, lo que podría aliviar parte de la presión sobre el suministro, dijo Targhetta de Freeport.

Si bien espera que los cambios en las tarifas de procesamiento del próximo año sean pequeños, las fundiciones están presionando por un aumento más significativo para apuntalar sus márgenes. El director de Aurubis, el mayor productor de cobre de Europa, dijo que los cargos por tratamiento y refinación son injustificadamente bajos.

"Es difícil decir qué pasará el próximo año, pero para mí una cosa está clara: este nivel no es el nivel correcto", dijo Roland Harings en una entrevista.

Harings dijo que espera con ansias el día en que la industria pueda resolver esas diferencias comerciales cara a cara nuevamente. Es posible que reduzca los viajes, pero los grandes eventos de la industria como la Semana de la LME seguirán desempeñando un papel vital, dijo.

En eso, Targhetta de Freeport está de acuerdo.

“Siempre es difícil, pero ahora es mucho más difícil”, dijo, refiriéndose a las negociaciones en curso. "Estoy deseando que todos vuelvan a la normalidad y que la pandemia termine".