El déficit pronosticado es pequeño, solo 52,000 toneladas en un mercado global de 24 millones de toneladas, pero es un cambio dramático con respecto al pronóstico del grupo en esta ocasión el año pasado, cuando esperaba un superávit de 280,000 toneladas.

Y eso fue antes del covid-19, que desde entonces ha devastado la demanda con el ICSG estimando caídas del 8% en la Unión Europea, 6% en los Estados Unidos y "reducciones significativas en India, Japón y otros países de la ASEAN".

Entonces, ¿cómo es que el mercado todavía se está quedando sin metal?

La primera parte de la respuesta es que la producción mundial de cobre también se ha visto alterada por el fatal coronavirus.

La segunda es que China está en una ola de compras masiva, las importaciones se están ejecutando a niveles sin precedentes.

Eso es positivo para el precio del cobre, que esta semana ha subido a un nuevo máximo en lo que va de año de $ 6,985 por tonelada en el mercado de Londres.

Pero el impacto en cualquier cálculo del equilibrio del mercado viene con un aguijón en la cola.

Pérdidas por bloqueo

La producción mundial de minas de cobre caerá un 1,5% este año, pronostica ICSG. Será el segundo año consecutivo de menor producción después de una caída del 0,2% en 2019.

En su última reunión en octubre de 2019, el ICSG anticipó un aumento del 2% en la producción de cobre extraído este año, pero recortó ese pronóstico en 700.000 toneladas para reflejar las pérdidas por bloqueo en países productores clave como Perú.

El grupo también recortó 850.000 toneladas de metal refinado de su último pronóstico. La producción mundial seguirá creciendo este año, pero solo un 1,6% en comparación con una convocatoria anterior del 4,0%.

La producción secundaria mundial, que utiliza chatarra como alimento, se verá particularmente afectada, cayendo un 5,5% este año a medida que las redes de recolección, procesamiento y logística de chatarra colapsen bajo los bloqueos nacionales.

Gran parte de esta capacidad de reciclaje se encuentra en China, donde la confusión sobre las reglas de importación ha agravado los desafíos logísticos.

"La contribución de China al crecimiento (de la producción) mundial será menor de lo esperado inicialmente", dijo el ICSG.

Importaciones récord de China

Las fundiciones de China están luchando por ponerse al día con un repunte extraordinario en la actividad manufacturera, impulsado por el estímulo gubernamental que fluye por los canales de construcción e infraestructura intensivos en metales.

Las tensiones de la cadena de suministro y una ventana de arbitraje abierta han ocasionado un aumento sin precedentes de las importaciones.

China importó 3,55 millones de toneladas de cobre refinado en los primeros nueve meses de este año. Eso ya es más que el recuento del año pasado y equivale a un millón de toneladas más de metal.

Vale la pena considerar cómo sería el precio del cobre si esa cantidad de metal excedente no hubiera ido a China, sino que hubiera sido arrojada a los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres y CME.

Las acciones chinas aumentan

Sin embargo, esas importaciones estelares distorsionan el panorama estadístico. El ICSG los utiliza, junto con la producción nacional y los cambios en las existencias en poder de la Bolsa de Futuros de Shanghai, para calcular el uso "aparente". Las matemáticas suponen que las importaciones se utilizan para fabricar productos de cobre.

El aumento repentino de las importaciones de este año ha provocado que el uso de cobre "aparente" de China salte al punto que compensa casi por completo la caída en el resto del mundo. De ahí la evaluación del ICSG de que la demanda global se mantendrá estable este año en relación con el pasado.

Sin embargo, nadie cree que el consumo real de China haya aumentado el 16% implícito en las cifras de importación.

JP Morgan, por ejemplo, espera un aumento del 0,5% en el uso real de cobre, aún extraordinario dada la magnitud del bloqueo a principios de año, pero no se acerca a ninguna estimación de consumo "aparente".

La directora ejecutiva del banco, Natasha Kaneva, dijo en el seminario virtual de la LME de esta semana que las cifras "indican claramente que se han acumulado algunas existencias invisibles", tal vez hasta 900.000 toneladas.

Parece claro que, al igual que sucedió durante la crisis financiera de 2009-2010, los compradores chinos se han abalanzado sobre los precios bajos para construir un inventario físico, sin duda con un ojo puesto en el próximo Plan Quinquenal con su promesa de lotes de cobre intensivo. infraestructura verde.

También se ha hablado, como señaló Kaneva, "mucho sobre la compra de cobre de la Oficina de Reservas del Estado" (SRB).

Ian Roper de Shanghai Metal Markets, sin embargo, advirtió contra la lectura excesiva de las actividades recientes del gerente de existencias del estado. En un seminario “previo a la Semana de la LME” organizado por Marex Spectron, describió la supuesta compra de 300.000 toneladas como una “cobertura única de interrupción del comercio”.

La SRB sigue siendo un desconocido en el mercado del cobre.

Pero la clave para llevar de toda la especulación es que todos están de acuerdo en que hay una transferencia masiva en curso del exceso de existencias a inventarios estadísticamente ocultos en China continental.

Los cálculos del ICSG de un mercado equilibrado pueden no ser un espejo real del estado de uso real en China, pero capturan la realidad del mercado de que el excedente mundial se envía allí todos los meses.

Es muy poco probable que vuelva a salir de nuevo en forma de producto terminado, como acondicionadores de aire.

Sin embargo, a medida que las importaciones se desaceleren desde estos niveles sobrealimentados, el efecto será reducir los cálculos de consumo "aparente" de China hasta el punto de que el ICSG pronostica una disminución del 2% el próximo año.

Eso tampoco será un reflejo fiel del uso real en el mayor usuario de cobre del mundo, pero puede ser cómo se sentirá la realidad del mercado una vez que termine la ola de compras en China.

La buena noticia es que el ICSG espera que el uso en el resto del mundo crezca un 5% el próximo año a medida que se afianza la recuperación económica generalizada.

Incluso teniendo en cuenta un repunte simultáneo en la producción tanto minada como refinada, se espera que el mercado registre solo un modesto excedente de 69,000 toneladas en 2021.

Todo, por supuesto, depende de covid-19. El nivel actual de incertidumbre nubla cualquier pronóstico de lo que podría suceder o no en 2021.

Pero las cifras del ICSG son una buena base para comprender lo que está sucediendo con el cobre en este momento.