ED STODDARD
La chinchilla de cola corta, un roedor sudamericano de gran altitud, fue cazado casi hasta la extinción en los siglos XIX y XX por su pelaje tan preciado. Ahora en peligro de extinción, una pequeña colonia de la especie vale mucho más viva que muerta, desollada y seca.
La colonia en cuestión se asienta sobre 3,5 millones de onzas de oro extraíble, un conjunto de recursos que desarrollará Gold Fields, una empresa minera de oro con sede en Sudáfrica.
El director ejecutivo de Gold Fields, Nick Holland, dijo en 2017 en una conferencia minera en Ciudad del Cabo que las chinchillas eran uno de los principales obstáculos para el proyecto, pero que la compañía estaba decidida a encontrar una manera de proteger la colonia.
Las grandes iniciativas mineras tardan años en desarrollarse, y el cumplimiento de la conservación es una parte cada vez más crucial del paquete. El permiso ambiental de Gold Fields para el proyecto minero Salares Norte, que tiene un precio de construcción de $ 860 millones, dependía de que encontrara una manera de mover las chinchillas, que están protegidas por la ley chilena. El resultado es una especie de mini iniciativa del Arca de Noé en lo alto de las montañas del norte de Chile.
Pero no todos están seguros de que el proyecto protegerá a los roedores. Su éxito, o fracaso, ofrecerá una prueba de cómo las empresas mineras están respondiendo a la renovada presión del gobierno y de los inversionistas para tener en cuenta los impactos de la conservación.
Comenzó en agosto, la operación de conservación de Gold Fields, que se espera que demore nueve meses, tiene como objetivo atrapar y mover 25 chinchillas desde el sitio de la mina a un área con un hábitat adecuado a unas dos millas y media de distancia. Su destino está vinculado a un proyecto que podría generar miles de millones de dólares en el futuro. Por otro lado, el costo del proyecto de chinchilla hasta la fecha es de $ 400,000, incluidas las encuestas de población utilizando tecnología satelital en un país accidentado.
Gold Fields es oriundo de Sudáfrica, donde los conservacionistas fueron pioneros en técnicas para la captura y reubicación de megafauna en la década de 1950. Las capturas de leones, elefantes y rinocerontes suelen implicar lanzamientos, a menudo desde helicópteros, dejando poco margen de error. Dichos métodos se desarrollaron inicialmente con objetivos que incluían la repoblación del Parque Nacional Kruger con rinocerontes blancos de KwaZulu-Natal, en ese momento el último refugio de los paquidermos.
La operación chinchilla difícilmente tendrá el drama de la captura de un elefante. Las chinchillas de cola corta se están moviendo a través de pequeñas trampas a un área que las heces y otras evidencias sugieren que alguna vez fue parte de su área de distribución, según Luis Ortega, el gerente ambiental chileno que supervisa la remoción de roedores. Los animales son una presa fácil: los cazadores de pieles pueden sacar a los roedores del tamaño de un conejo a mano de sus guaridas poco profundas, dijo Ortega.
“Usamos una trampa que se ceba adentro y se cierra cuando entra la chinchilla”, agregó. El dispositivo, una trampa Tomahawk, suena temible pero no letal. El cebo es una mezcla de almendras, cáscaras de nueces y hierba, con un edulcorante añadido que los roedores encuentran curiosamente irresistible: extracto de vainilla.
“Todo el proceso debe realizarse para cada una de las nueve zonas rocosas donde se retirarán los animales durante la construcción de la mina”, dijo Ortega. “De acuerdo con el proceso aprobado por el gobierno, se deben realizar dos intentos de capturar especímenes en cada área rocosa, cada uno con una duración de 10 días”. Si el intento no tiene éxito, la operación debe suspenderse durante 20 días antes de que se vuelva a intentar, para minimizar las molestias.
Cuando cada chinchilla es atrapada y llevada a su nuevo territorio, se colocará en un recinto de malla de alambre durante algunas semanas para adaptarse a su nuevo entorno, y luego se monitoreará con collares de radio, técnicas que también se usan a menudo con transferencias de megafauna como los rinocerontes y búfalos del Cabo.
Las chinchillas se capturan con trampas Tomahawk cebadas con alimento y extracto de vainilla. Visual: Cortesía de Luis Ortega
La operación se llevará a cabo en un arduo territorio entre los 12,800 y 15,400 pies sobre el nivel del mar por un equipo de expertos que conocen la zona. Si bien la chinchilla está protegida por ley, su nuevo hábitat solo está protegido durante la duración del proyecto, durante el cual la compañía monitoreará la especie.
Los expertos externos tienen algunas reservas. “Sí, la captura viva en trampas Tomahawk será una experiencia negativa para las chinchillas y la mortalidad / muerte es posible”, escribió Curtis Bosson, un biólogo canadiense de vida silvestre que ha estudiado la captura y reubicación de pequeños mamíferos, en un correo electrónico.
“La reubicación será una experiencia muy negativa para ellos”, agregó Bosson. “Las chinchillas son una especie social, colonial, no están acostumbradas a grandes interrupciones en su rutina diaria. Saben dónde encontrar comida y quién es su vecino a diario. La reubicación interrumpiría todo esto ".
Las reubicaciones de animales grandes y pequeños tienen un historial mixto. En 2018, por ejemplo, los conservacionistas trasladaron a seis rinocerontes negros raros de Sudáfrica a un parque nacional en la nación centroafricana de Chad, que formaba parte de la antigua distribución de la especie. Cuatro de los animales murieron meses después de la transferencia.
Más cerca de las chinchillas en tamaño y hábitat se encuentra la pika americana, un pariente de los conejos y liebres que vive en las montañas. Un estudio de 2015 en la revista Biodiversity encontró que las translocaciones experimentales de la especie entre hábitats alpinos en la década de 1970 tuvieron "resultados mixtos". Pero concluyó que las pikas eran "una buena especie candidata" para proyectos de reubicación en los casos en que los hábitats de los animales estaban amenazados por el cambio climático.
Ortega dijo que el equipo de reubicación de chinchilla será transparente sobre el éxito o los fracasos del proyecto, con la colaboración y supervisión del Centro de Ecología Aplicada, una consultora ambiental chilena. El equipo ha invitado a investigadores de la Universidad de Chile y la Universidad de La Serena para estudiar las chinchillas, y Gold Fields dice que los investigadores tomarán muestras genéticas de los roedores para ayudar a mapear su relación con otras poblaciones.
Hay poca investigación científica publicada sobre la especie. Una nueva población fue descubierta en el sur de Bolivia en 2017, la primera confirmación del animal allí en 80 años. La lista roja autorizada de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la chinchilla de cola corta como "en peligro" y en disminución, señalando que la población está "severamente fragmentada" y que se requiere investigación sobre su tamaño y distribución. La Lista Roja también advierte que "la minería representa una gran amenaza para el hábitat de la especie".
El proyecto surge en medio de una mayor presión sobre las empresas mineras para limitar los impactos ambientales. Más inversores ahora dicen que tendrán en cuenta los problemas ambientales, sociales y de gobernanza, también llamados ESG, en sus decisiones. Una encuesta global realizada por FTSE Russell, una firma de análisis británica, encontró que el 53 por ciento de los propietarios de activos incorporan ESG en sus estrategias de inversión.
Recientemente, las iniciativas impulsadas por los inversores bajo la bandera de ESG han dificultado que la industria del carbón acceda a financiación para nuevos proyectos. Y, en septiembre, accionistas enojados expulsaronel CEO y otros dos altos ejecutivos del gigante minero Rio Tinto después de que la compañía destruyera dos antiguos sitios del patrimonio aborigen en Australia para acceder al mineral de hierro. (La destrucción fue legal).
En Chile, el principal productor de cobre del mundo, las regulaciones gubernamentales también han endurecido los permisos de minería. Su ministerio de medio ambiente se estableció hace solo una década, cuando Chile se convirtió en el primer país sudamericano en unirse a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que exige que los estados miembros cumplan con los estándares regulatorios internacionales.
Según un documento de discusión de 2017 del Instituto de Investigación de Estructuras Económicas, una firma consultora, "obtener un permiso ambiental se ha convertido en un proceso más lento, más estricto e incierto para las empresas mineras" en Chile, ya que el gobierno ha "reaccionado a las preocupaciones ambientales de el público y organizaciones como la OCDE ”. Holland, el director ejecutivo de Gold Fields, dijo a los periodistas en agosto que el proceso de obtención de permisos había llevado tres años y requería que la empresa respondiera cientos de preguntas de los reguladores.
En un correo electrónico, Ricardo Bosshard, director en Chile del grupo conservacionista World Wide Fund for Nature, dijo que, ambientalmente, el público chileno es "muy consciente y presiona a las empresas y al gobierno para que cambien".
Ciertamente, es probable que continúe la presión de las empresas mineras sobre los hábitats frágiles. A medida que comienza el proyecto de reubicación de chinchilla en Chile, con el precio del oro cerca de máximos históricos, los productores del metal precioso están pagando considerables dividendos. El tiempo dirá si el proyecto de reubicación de chinchillas paga dividendos de conservación a su vez.
