MATHEW SMITH

Después del impacto devastador de la pandemia de COVID-19 en su economía, hay indicios de que la floreciente industria petrolera de Argentina está volviendo a la vida. La perforación de exploración y desarrollo ha reiniciado en la importantísima Vaca Muerta, en la que Buenos Aires ha depositado su esperanza de una recuperación económica impulsada por el petróleo. 

La petrolera nacional YPF anunció recientemente que agregaría tres plataformas de perforación a sus operaciones de petróleo y gas natural no convencionales en la región. Esto se produce después de que la empresa prácticamente suspendiera las operaciones en Vaca Muerta en marzo en respuesta a la pandemia y las medidas del gobierno central destinadas a contener el coronavirus.

La formación geológica del Jurásico tardío al Cretácico temprano se anuncia como el juego de petróleo y gas natural no convencional más prometedor y rico fuera de los EE. UU. Su desarrollo se ha convertido en un elemento central de los planes del gobierno para reactivar la frágil economía de Argentina. El desarrollo de las formaciones fue responsable de que la producción de hidrocarburos de Argentina creciera significativamente para que Vaca Muerta represente alrededor de una cuarta parte de la producción total de gas natural del país.

No obstante, los últimos datos gubernamentales indican que la recuperación a los niveles de la pandemia anteriores al COVID-19 está muy lejos, independientemente del reciente repunte de la actividad de perforación. Para agosto de 2020, la producción total de petróleo y gas natural de Argentina era de 1.262.659 barriles de petróleo equivalente diarios, un 1% menos que el mes anterior y un preocupante 11,5% menos año tras año.

Fuente: Gobierno de Argentina y EIA de EE. UU.

Los últimos datos de recuento de plataformas de Baker Hughes, que se pueden utilizar como una medida proxy de la actividad en el parche energético de Argentina, muestran que la actividad de perforación está aumentando desde abril de 2020. A fines de septiembre de 2020 había 16 plataformas de perforación operativas, tres más que un mes antes y ocho veces mayor que en mayo. Sin embargo, esto era todavía menos de una cuarta parte de las 71 plataformas que operaban a fines de agosto de 2019.

Fuente: Baker Hughes y EIA de EE. UU.

Los datos de Natural Gas Intelligence muestran que la actividad de fracturamiento hidráulico en Argentina prácticamente se ha derrumbado. Durante agosto, solo se completaron 98 etapas de fracking en comparación con un promedio de 700 por mes durante 2019.Estos desarrollos resaltan la urgencia de atraer más inversiones en la industria petrolera de Argentina si se desea desbloquear todo el potencial de Vaca Muerta y Buenos Aires se realiza. su sueño de revitalizar la economía.

El potencial de la formación de esquisto Vaca Muerta es enorme. La EIA de EE. UU., Que reforzó sus estimaciones para la formación a fines de 2019, estima que Vaca Muerta tiene recursos técnicamente recuperables de 308 billones de pies cúbicos de gas natural y 16 mil millones de barriles de petróleo y otros líquidos derivados del petróleo.

 La EIA compara la formación geológica con la prolífica lutita Eagle Ford en el sur de Texas. Se estima que solo alrededor de una vigésima parte de los 8.6 millones de acres de Vaca Muerta ha entrado en la fase de desarrollo, lo que subraya la necesidad de más inversiones si se quieren aprovechar esos vastos recursos de hidrocarburos y la consiguiente riqueza. Esas cifras ilustran el considerable potencial que tiene Vaca Muerta y por qué Buenos Aires tiene esperanzas tan importantes de que su desarrollo pueda impulsar una reactivación económica.

Incluso antes de que la pandemia obligara a YPF y otras compañías petroleras a cerrar sus operaciones en Colombia, el naciente boom petrolero se enfrentaba a vientos en contra . La caída prolongada de los precios hizo que las grandes empresas de energía se concentraran en desarrollar proyectos en jurisdicciones de bajo costo como Brasil y Guyana en lugar de petróleo no convencional de mayor costo. 

El precio de equilibrio estimado de Vaca Muerta para nuevos desarrollos está fijado en $ 50 por barril y entre $ 45 y $ 50 por barril para activos operativos, lo que hace que invertir en el desarrollo de la superficie en la formación sea poco atractivo cuando Brent se vende por alrededor de $ 42 por barril. Eso se compara con los campos costa afuera del pre-sal de Brasil que han proyectado precios de equilibrio de $ 35 a $ 45 por barril y Guyana donde estáactualmente fijado en $ 35 por barril y se espera que caiga más bajo.

La amenaza del nacionalismo petrolero se cierne sobre el parche energético de Argentina. La elección del peronista Alberto Fernández como presidente en octubre de 2019 y el nombramiento de Cristina de Kirchner como vicepresidenta trajeron dolorosos recuerdos de su nacionalización de YPF en 2012, cuando ocupaba el máximo cargo de Argentina. 

Eso vio un aumento significativo en el grado percibido de riesgo político para las compañías petroleras offshore que buscan invertir en Vaca Muerta. Incluso las garantías de Fernández y la implementación de un precio mínimo de $ 45 por barril para el petróleo producido en Argentina han hecho poco para atraer inversiones o impulsar significativamente la actividad.

A fines del mes pasado, Buenos Aires tomó medidas para endurecer los controles de capital en un intento por proteger las reservas de divisas, frenar la caída del valor del peso y evitar una salida de capital debido a la fuerte devaluación del peso. Eso pesará aún más sobre la confianza de los inversores en energía. También ha aumentado el riesgo de una ola de incumplimientos entre las empresas argentinas. Esto se debe a que las empresas con pagos de deuda superiores a $ 1 millón mensual se verán obligadas a reembolsar solo el 40% del monto pendiente en moneda extranjera. Eso, en efecto, según Reuters , obligará a las empresas a refinanciar el resto, acercándolas al fracaso.

Hay una creciente sensación de urgencia en Fernández de que se debe abordar la crisis económica. Durante mayo de 2020, el país dejó de pagar su deuda externa por segunda vez en 20 años y el FMI cree que la economía de Argentina se contraerá en casi un 10% durante 2020. A medida que la economía empeora, la probabilidad de una mayor intervención del gobierno a través de medidas como la moneda y controles de capital. También aumenta el riesgo de nacionalismo de recursos. Estos hechos combinados reducen aún más el atractivo de Argentina como destino de inversión para las compañías petroleras internacionales.