"Para 31 de los 35 minerales críticos, Estados Unidos importa más de la mitad de su consumo anual"
FRANK HOLMES
El miércoles pasado, el presidente firmó una orden ejecutiva que aborda la amenaza que representa la dependencia excesiva de Estados Unidos de "minerales críticos" de "adversarios extranjeros".
Para ser más específicos, "minerales críticos" aquí significa "metales de tierras raras" y "adversarios extranjeros" significa "China".
Aunque no es tan raro como el oro, el grupo de 17 metales se utiliza en la fabricación de tecnologías avanzadas, incluidos vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de guía de misiles. Tu iPhone contiene varios de ellos. Cada avión de combate F-35 tiene aproximadamente media tonelada de estos elementos estratégicos.
El problema es que Estados Unidos ya no produce barita (utilizada en fracking), galio (semiconductores, telecomunicaciones 5G), grafito (baterías de teléfonos inteligentes) y una serie de otros materiales. "Para 31 de los 35 minerales críticos, Estados Unidos importa más de la mitad de su consumo anual", según el comunicado de prensa.
Hoy, China controla entre el 80 y el 95 por ciento del mercado mundial, dependiendo del mineral. Obviamente, esto es una preocupación, especialmente dado que las exportaciones de tierras raras del país han caído más del 25 por ciento año tras año de enero a agosto debido a la pandemia.
El presidente Trump ha declarado legítimamente que se trata de una emergencia nacional y pide que Estados Unidos desarrolle una cadena de suministro de minerales "comercialmente viable" que no dependa de las importaciones de China o de otros lugares.
La pregunta es: ¿Cómo llegamos allí?
La respuesta puede estar en MP Materials, una empresa minera que aún no cuenta con fondos privados y tiene su sede en Las Vegas. Fundada en 2004, MP Materials compró el histórico proyecto de tierras raras Mountain Pass en 2017 por $ 20,5 millones cuando su antiguo operador, Molycorp, quebró.
En caso de que el nombre sea nuevo para usted, Mountain Pass, ubicado en el condado de San Bernardino, California, es la única planta de extracción y procesamiento de tierras raras en los EE. UU. Hasta la década de 1980, también era el principal proveedor mundial de metales oscuros pero importantes que van del cerio al lantano al europio.
A pesar de la pandemia, MP Materials ha tenido un año lleno de acontecimientos. En julio, el Pentágono anunció que financiaría a la compañía , así como a Lynas de Australia, para desarrollar instalaciones de separación de tierras raras en California y Texas que competirán con las de China.
Ese mismo mes, MP Materials dijo que cotizaría en la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) a finales de este año bajo el símbolo MP después de fusionarse con una compañía de cheques en blanco, Fortress Value Acquisition. En un comunicado de prensa, la compañía declaró que estaba "preparada para convertirse en el campeón occidental del magnetismo de tierras raras, en un sector crítico que impulsará un futuro sostenible".
Uno de los miembros de la junta directiva de MP, el ex presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Richard Myers, destacó la urgencia de expandir las operaciones de la compañía: “A medida que las industrias globales se electrizan en las próximas décadas, la falta de un suministro sostenible y confiable de tierras raras en América del Norte representaría un punto único de falla para la seguridad nacional y económica ".
La fusión entre MP y Fortress, que se espera que se cierre este trimestre, dará como resultado una empresa con una valoración estimada de $ 1.5 mil millones. La cotización en Nueva York está programada para poco después, así que mantén los ojos abiertos.
No sé ustedes, pero huelo a dinero. Es posible que ya hayamos cruzado un punto de inflexión en lo que respecta a las energías renovables, y el auge de los vehículos eléctricos (EV) apenas está comenzando. Dichas tecnologías dependen de minerales estratégicos como los que produce MP Materials.
Tenemos exposición a las energías renovables a través de empresas como Vestas Wind Systems y Canadian Solar, que fabrican e instalan proyectos eólicos y solares, y nos sigue gustando Tesla. Pero cada vez será más rentable invertir en sus proveedores.
La demanda de los consumidores de energía renovable y vehículos eléctricos está aumentando, pero los verdaderos impulsores son los responsables de la formulación de políticas mundiales, que están legislando el cambio de los combustibles fósiles. Varios países, desde el Reino Unido hasta Francia, desde China hasta la India, han esbozado planes integrales para eliminar gradualmente los vehículos con motor de combustión interna en los próximos años y décadas.
Eche un vistazo a cómo se prevé que este cambio afecte la demanda no solo de tierras raras, sino también de metales viejos con nombres familiares. Se estima que la demanda de níquel y aluminio crecerá increíblemente 14 veces entre 2019 y 2030. El fósforo y el hierro podrían multiplicarse 13 veces, el cobre y el grafito 10 veces.
Muchos consumidores y legisladores favorecen la energía renovable y los vehículos eléctricos porque son "limpios", pero la verdad es que requieren muchos más metales y otros materiales que sus predecesores.
Eso es según las estimaciones realizadas por Mark Mills del Manhattan Institute, quien escribe en un informe de julio que las turbinas eólicas, los paneles solares y las baterías de vehículos eléctricos requieren más de 10 veces la cantidad de materias primas que se utilizan en la construcción de plantas y vehículos tradicionales que queman combustibles fósiles. y sin embargo, entregan la misma cantidad de energía.
Para ser aún más específico, una batería EV de litio típica de 1,000 libras contiene aproximadamente 25 libras de níquel, 90 libras de cobre, 110 libras de grafito y 400 libras de acero, aluminio y varios plásticos. Se deben extraer hasta 45,000 toneladas de mineral para fabricar solo una de estas baterías, dice Mills.
Mientras tanto, un solo vehículo eléctrico contiene más cobalto que 1,000 teléfonos inteligentes.
Estas cifras parecen socavar la declaración de misión de la “agenda verde”, pero ¿y qué? Como inversores, debemos seguir el dinero.
Caso en cuestión: Tesla firmó recientemente un acuerdo de suministro de cinco años con Piedmont Lithium de Australia, que opera en Carolina del Norte. El fabricante de vehículos eléctricos está ahora en conversaciones con BHP Group sobre un acuerdo de níquel.
Esto es pura especulación, pero un acuerdo con MP Materials no estaría fuera de lo posible.
