El mercado del litio ha estado con importantes movimientos estos últimos días, donde se han visto involucrados importantes actores internacionales y también SQM, ligada al empresario Julio Ponce Lerou.

En concreto, la semana pasada la gigante Tesla, de Elon Musk, anunció que planeaba extraer su propio litio en Estados Unidos, con el fin de reducir el costo en la producción de baterías de litio. Lo anterior tuvo importantes repercusiones en el mercado, pues se derribaron las acciones de SQM y la bolsa chilena fue la que más se contrajo en el mundo el miércoles pasado.

Este martes, los anuncios volvieron. En concreto, Tesla aseguró sus propios derechos de extracción de litio en Nevada, después de abandonar un plan para comprar una empresa allí.

La compañía automotriz firmó un acuerdo de materias primas a cinco años con Piedmont Lithium Ltd., que tiene un proyecto en Carolina del Norte.

La obtención de litio será a partir de depósitos de arcilla, lo que genera incertidumbre en el mercado, pues generalmente se ha considerado demasiado difícil y costosa, debido a las bajas tasas de recuperación, según la analista de BloombergNEF, Sharon Mustri. BNEF proyecta que alrededor del 5% del suministro mundial de litio extraído puede provenir de recursos no convencionales, principalmente arcilla, para 2030.

Las materias primas de litio se extraen con mayor frecuencia en operaciones de salmuera -como en Chile- que bombean líquido de depósitos subterráneos a grandes estanques de evaporación o en minas tradicionales de roca dura, determinó Francisca O'Ryan en La Tercera

El fabricante de automóviles mantuvo conversaciones en los últimos meses con Cypress Development, que busca extraer litio de depósitos de arcilla en el suroeste de Nevada, pero las partes no llegaron a un acuerdo, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque la información no es pública. La fabricante de automóviles eléctricos, que se ha comprometido a reducir sus costos de batería en un 50%, en cambio se centró en el plan que su director ejecutivo, Elon Musk, describió la semana pasada para excavar en busca de litio por sí solo en el estado.

La producción de litio a partir de arcilla ha resultado hasta ahora difícil y costosa. Ninguna empresa ha podido producir cantidades comerciales utilizando la práctica. Pero un impulso hacia la minería está en el centro del plan de Tesla para reducir los costos de las baterías y cumplir la promesa de llevar al mercado un automóvil eléctrico de US$25.000. Musk dijo a inversores la semana pasada que Tesla ha asegurado el acceso a 4.000 hectáreas de depósitos de arcilla rica en litio en Nevada y planea utilizar una nueva “forma muy sostenible” de extraer el metal.

La decisión de Tesla de fabricar sus propias celdas de batería e iniciar la producción de cátodos de batería y materias primas asociadas tiene como objetivo agregar capacidad interna junto con acuerdos con proveedores externos, a medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos. Este mes, la empresa firmó un acuerdo de materias primas a cinco años con Piedmont Lithium Ltd., que tiene un proyecto en Carolina del Norte.

La obtención de litio a partir de depósitos de arcilla generalmente se ha considerado demasiado difícil y costosa, debido a las bajas tasas de recuperación, según la analista de BloombergNEF Sharon Mustri. BNEF proyecta que alrededor del 5% del suministro mundial de litio extraído puede provenir de recursos no convencionales, principalmente arcilla, para 2030.

Las materias primas de litio se extraen con mayor frecuencia en operaciones de salmuera que bombean líquido de depósitos subterráneos a grandes estanques de evaporación o en minas tradicionales de roca dura. “Este movimiento de Tesla respalda la importancia de las arcillas como una fuente futura de litio en Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo de Cypress, Bill Willoughby, en un comunicado enviado por correo electrónico, refiriéndose al plan de Tesla para extraer litio de la arcilla.

Musk dijo que Tesla se está enfocando en el desarrollo de un proceso para extraer el metal usando cloruro de sodio o sal de mesa, en lugar de reactivos químicos más costosos. Ninguna otra mina utiliza este proceso hasta la fecha, según Mustri.

Los planes para utilizar una tecnología que aún no se ha probado a escala han provocado el escepticismo de algunos analistas. “El litio nunca se ha producido a partir de arcilla en cantidades comerciales”, dice Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora de la industria, informó Bloomberg.

Paralelamente, la empresa china Tianqi Lithium Corp dijo el martes que tal vez no pueda realizar un pago de US$1.880 millones de un préstamo obtenido para comprar una participación en la chilena Sociedad Minera y Química de Chile (SQM) en 2018, muy cerca de la fecha de vencimiento.

Esto sucede en medio de un complejo momento para la china, pues ha registrado pérdidas netas durante cuatro trimestres consecutivos y despidió a su presidenta el mes pasado. La empresa está en conversaciones “urgentes” con posibles inversores estratégicos, pero hasta ahora no se han firmado acuerdos legalmente vinculantes, añadió.

En paralelo, la junta extraordinaria de accionistas de SQM aprobó una distribución de dividendos eventual de US$0,37994 por acción, equivalente a US$99 millones. El 25 de agosto había sido convocada la junta extraordinaria. También se aprobó un cambio de política de reparto de dividendos. Se trata de recursos que, en caso de distribuirse, ayudarían a Tianqi a hacer caja.

Al mismo tiempo, las sociedades cascadas Oro Blanco y Pampa Calichera han informado la realización de operaciones de refinanciamiento de pasivos, la primera con Banco Consorcio, por US$20 millones, y la segunda con la misma entidad, por US$60 millones, así como también una capitalización de las sociedades.