LAURA SANICOLA, AHMAD GHADDAR Y SONALI PAUL

Las refinerías de petróleo mundiales que se tambalean por meses de demanda mediocre y abundancia de inventarios están recortando la producción de combustible en el otoño porque la recuperación de la demanda por el impacto del coronavirus se ha estancado, según ejecutivos, trabajadores de refinerías y analistas de la industria.

Las refinerías redujeron la producción hasta en un 35% en primavera, ya que los bloqueos por coronavirus destruyeron la necesidad de viajar. A medida que disminuyeron los bloqueos, las refinerías aumentaron lentamente la producción hasta finales de agosto. Pero en Estados Unidos y en otros lugares, los principales consumidores de combustible, las refinerías han estado reduciendo las tarifas durante las últimas semanas en respuesta al aumento de inventarios, una falta sostenida de demanda y en respuesta a desastres naturales.

El impacto en la capacidad ha sido más notable en China. El segundo mayor consumidor de combustible lideró al mundo en la recuperación de la demanda de petróleo después de controlar su brote de coronavirus. Pero sus refinerías también exportan combustible, y esos envíos han sido débiles debido al efecto del virus en la demanda de combustible en otras naciones asiáticas.

Se espera que las refinerías chinas reduzcan sus operaciones en septiembre, lideradas por PetroChina 601857.SS con una reducción del 5-10% en comparación con agosto, ya que las refinerías chinas lidian con altos inventarios de combustible y bajos márgenes de exportación, dijeron analistas.

"Los impactos de COVID-19 ... están ejerciendo presiones extremas sobre el negocio de refinación que no habíamos experimentado antes y no son sostenibles a largo plazo", Scott Wyatt, director ejecutivo del proveedor australiano de combustibles Viva Energy Group Ltd VEA.AX , dijo a principios de este mes.

Los inventarios de destilados, que incluyen diésel, combustible para aviones y combustible para calefacción, que generalmente comienzan a acumularse antes del invierno, están rebosantes este año, lo que genera una perspectiva pobre para los márgenes de las refinerías para los próximos meses.

La demanda de combustible de Estados Unidos ha caído un 13% interanual, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos. El otoño suele ser cuando aumenta el uso de combustible para calefacción y diésel, pero con más de 179 millones de barriles almacenados, casi un récord, las refinerías no tienen ningún incentivo para mantener las unidades en funcionamiento.

La Agencia Internacional de Energía con sede en París recortó su pronóstico de demanda mundial de petróleo para 2020 por segunda vez en dos meses la semana pasada debido a la vacilante recuperación. El organismo de control energético pronosticó que el consumo mundial de petróleo y combustibles líquidos promediará 91,7 millones de barriles por día durante todo 2020, una reducción en su pronóstico anterior de 200.000 bpd y 8,4 millones de bpd menos que el nivel de 100,1 millones de bpd de 2019.

“Desde nuestra perspectiva, vemos que la demanda anterior a COVID probablemente no regresará hasta 2023”, dijo Molly Morris, vicepresidenta senior de crudo, productos y líquidos de Equinor.

Las refinerías estadounidenses siguen produciendo un 20% menos de combustible que antes de la pandemia, operando al 76% de la capacidad total, la más baja para esta época del año desde 2008. Las refinerías chinas, indias, japonesas y surcoreanas redujeron sus tasas de utilización de julio y agosto.

"Incluso con una recuperación económica en forma de U, la demanda potencialmente estará alrededor de 2 millones de bpd por debajo de donde estaba en el cuarto trimestre de 2019", dijo David Fyfe, economista jefe de Argus, en un seminario web a principios de este mes.

La producción de combustible de Asia podría caer aún más durante el mantenimiento estacional entre septiembre y noviembre, y se espera que cierren varias instalaciones en todo el mundo.

Las tasas medias de utilización en las refinerías estatales chinas se situaban en torno al 78,6% a finales de agosto, un descenso de alrededor de 3,6 puntos porcentuales con respecto a julio, según mostraron los datos compilados por la consultora Longzhong con sede en China.

La australiana Viva dijo que podría verse obligada a cerrar permanentemente su refinería Geelong en Victoria para reducir las pérdidas a menos que se alivien las restricciones provocadas por el coronavirus y aumente la demanda. El gobierno australiano ha propuesto gastar miles de millones de dólares para mantener abiertas las cuatro refinerías restantes del país.

Los complejos márgenes de refinación de Singapur, un referente para Asia, fueron negativos en la primera quincena de septiembre, tras volverse ligeramente positivos en agosto tras cuatro meses consecutivos de pérdidas.

En Estados Unidos, el margen de refinación ronda los 9 dólares el barril, cerca de sus niveles más bajos en abril. Por lo general, las refinerías no obtienen ganancias de los productos a menos que la diferencia entre el crudo y el combustible sea superior a 10 dólares.

Varias refinerías en el área de Filadelfia y Chicago han pospuesto el trabajo planificado este otoño para ahorrar dinero, según fuentes familiarizadas con esas plantas. En total, se cerrarán menos refinerías de lo habitual por mantenimiento estacional.

“Algunas refinerías están en una posición difícil porque algunas no tienen el dinero en efectivo para hacer el mantenimiento ahora, pero no se están beneficiando de seguir funcionando”, dijo John Auers, analista de refinación de Turner Mason and Company.

Las refinerías asiáticas han tenido que lidiar con precios de venta oficiales más altos de Arabia Saudita y otros productores de Medio Oriente que a fines de la primavera, dijo KY Lin, portavoz de la refinería taiwanesa Formosa Petrochemical, lo que provocó que los principales centros de refinación recortaran el procesamiento.

Japón, el tercer mayor importador de crudo del mundo, redujo su tasa de utilización de refinería al 65,9% en la semana hasta el 12 de septiembre, por debajo de casi el 72% a mediados de agosto.

La refinería más grande de Corea del Sur, SK Innovation Co Ltd 096770.KS, está considerando reducir aún más el procesamiento de crudo en sus dos refinerías después de reducir las tasas de utilización promedio al 80% en septiembre-octubre desde el 85% en julio-agosto, según una portavoz de la compañía.

“Volvemos a los tiempos en que los márgenes son bajos”, dijo Lin, y agregó que la economía en realidad se ha deteriorado desde el segundo trimestre. "Aunque los márgenes eran bajos en ese entonces, los costos de la materia prima cruda eran muy bajos ... ahora realmente no hay margen".