El ranking elaborado a partir de los datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos
La minería del cobre es cara, tanto para extraer como para refinar. Los altos costos que implica la financiación de una instalación importante se ponen de manifiesto por el hecho de que muchas minas de cobre en países con altas tasas de producción son propiedad de los gobiernos o de grandes corporaciones mineras multinacionales.
Este elemento maleable y dúctil, con una alta conductividad eléctrica y térmica (sólo superada por la plata), fue el primer metal utilizado por el hombre. La primera vez que se utilizó el cobre en lugar de la piedra fue alrededor del 8.000 AC. El cobre se encuentra principalmente en rocas ígneas y sedimentarias y como mineral primario en lavas basálticas.
El consumo de cobre ocupa el tercer lugar en el mundo, detrás del hierro y el aluminio. La mayor parte del metal producido se utiliza para aplicaciones eléctricas.
Fuente: Intracen.org
Datos recientes del Servicio Geológico de los Estados Unidos revelan que la producción mundial de cobre alcanzó los 20 millones de toneladas métricas en 2019, sólo un 2% menos que los 20,4 millones de toneladas registradas en 2018.
Aquí vemos los cinco principales países mineros de cobre y las principales empresas y minas que operan en el sector, según reseña en su web NS Energy.
Con un total de 5,6 millones de toneladas de cobre extraídas en 2019, Chile encabeza nuestra lista como el mayor productor de cobre del mundo. Sin embargo, esta cifra de producción es ligeramente inferior a los 5,8 millones de toneladas que la nación generó en 2018. La caída se atribuye a una ley de minería deficiente, a la escasez de agua y a los obstáculos operativos.
Los principales productores de cobre incluyen a la empresa estatal chilena Codelco, el grupo BHP, Glencore, Anglo-American y Antofagasta.
Las principales minas de cobre de Chile incluyen:
+ Chuquicamata (propiedad de Codelco y la segunda más profunda, así como una de las mayores minas a cielo abierto del mundo)
+ Escondida (propiedad del grupo BHP, Rio Tinto y Escondida Japón)
+ El Teniente (operado por Codelco y la mayor mina subterránea del mundo)
+ Collahuasi (la segunda mayor mina de cobre de Chile y propiedad de Anglo-American, Glencore, Mitsui y JX Holdings)
+ Los Bronces (propiedad de Anglo American, Mitsubishi Corp., Codelco y Mitsui)
+ Los Pelambres (propiedad de Antofagasta Plc, Nippon Mining y Mitsubishi Materials)
Figura 1. Mina de cobre Chuquicamata
El segundo en nuestra lista es Perú con 2.4 millones de toneladas métricas de cobre producidas en 2019. Esta cifra es un pequeño paso atrás de los 2,44 millones de toneladas extraídas en 2018.
La mayor parte del cobre peruano se envía a China, Japón, Corea del Sur y Alemania. Aunque ha experimentado un crecimiento fenomenal de más del 97% en su producción de cobre entre 2008 y 2019, la producción de cobre del Perú en 2020, afectada por la pandemia, ha sido hasta ahora sólo el 20% de la del mismo período del año pasado.
Las principales minas de cobre del Perú incluyen:
+ Quellaveco (operada por Anglo American)
+ Cerro Verde (operado por Freeport-McMoRan)
+ Antamina (propiedad conjunta de BHP, Glencore, Teck y Mitsubishi Corp)
+ Las Bambas (propiedad de Minerals and Metals Group o MMG, Guoxin International Investment Corporation Limited, y CITIC Metal Company)
+ Tía María, Toquepala y Cuajone (operados por Southern Copper Corp.)
El mayor comprador y consumidor de cobre del mundo, el país es también uno de los principales productores del mineral. La producción de cobre de China aumentó ligeramente de 1,56 millones de toneladas métricas en 2018 a 1,6 millones de toneladas en 2019.
El principal productor de metales de China, el Grupo Minero Zijin, es propietario de las minas de oro y cobre Zijinshan y Shuguang.
El cuarto lugar, la República Democrática del Congo (RDC), mejoró su producción en 2019, pasando de los 1,23 millones de toneladas métricas producidas en 2018 a 1,3 millones de toneladas.
Una de las principales minas de cobre de la RDC con una capacidad de producción en aumento es el proyecto Kamoa-Kakula (una empresa conjunta en la que participan Ivanhoe Mines, Zijin Mining Group, Crystal River Global y el Gobierno de la RDC).
Otra mina notable es la mina subterránea de Kamoto, inaugurada en 1969 por la empresa estatal Gécamines. Reiniciada en 2007, bajo la propiedad mayoritaria de Katanga Mining LTD (75%, con un 25% que sigue siendo propiedad de Gécamines), la propia Katanga es propiedad mayoritaria de Glencore.Radomiro Tomic (operado por Codelco).
Figura 2. Minería a cielo abierto
Los EE.UU. están casi a la par con la RDC, ya que empata en el cuarto lugar con respecto a la minería de cobre. La producción de cobre americana experimentó un salto de 1,22 millones de toneladas métricas en 2018 a 1,3 millones de toneladas en 2019. El Servicio Geológico de EE.UU. afirma que la razón de este aumento se debió a las mayores leyes de mineral junto con mayores tasas de extracción y molienda.
Figura 3. Mina de cobre Bingham, Utah - Estados Unidos.
La mayor parte del cobre (casi el 99%) en los EE.UU. se produce en 15 minas en Arizona, Nevada, Utah, Nuevo México, Montana, Missouri y Michigan.
Entre las principales minas de cobre de los Estados Unidos figuran la de Morenci, en Arizona (la mayor mina de cobre de América del Norte, operada por Freeport-McMoRan, que es propietaria conjunta de la mina con filiales de la Sumitomo Corporation), y la mina Bingham Canyon o la mina de cobre Kennecott, en Utah (Kennecott es la única propietaria y operadora).
