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El cambio de tendencia de este año en las fortunas del cobre ha sido dramático y el metal está al rojo vivo, con las compras físicas de China y las compras de futuros de los fondos avivando las llamas.
El posicionamiento en el contrato de cobre de CME es el más optimista desde el segundo trimestre de 2018, y los administradores de dinero levantaron la semana pasada sus apuestas colectivas sobre precios más altos.
Los fondos están montando una ola de compras chinas que ha confundido al mercado y ha visto al cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) subir desde su mínimo de marzo de $ 4,371 por tonelada a un máximo de dos años de $ 6,830.
Las importaciones de China están absorbiendo gran parte del metal que se acumuló durante los bloqueos del coronavirus fuera del mercado occidental, lo que galvanizó esta nueva e inesperada tensión del mercado.
Los administradores de dinero continúan acumulándose en el contrato de cobre de CME, con un aumento neto de posiciones largas en 6,783 contratos a un nuevo máximo de dos años de 69,536 en la semana hasta el 1 de septiembre, según muestra el último Informe de Compromisos de Comerciantes.
Esto equivale a un cambio de sentido colectivo masivo desde el primer trimestre de 2020, cuando todo el complejo de metales industriales se derrumbó cuando la pandemia del covid-19 destruyó sectores clave de uso final como la automoción y la aeroespacial.
Muchos fondos simplemente abandonaron el mercado con el interés abierto del cobre de CME colapsando a mínimos de cuatro años en abril. Los que quedaron estaban abrumadoramente en el campo de los osos, el corto neto se disparó a 58,557 contratos en febrero.
Desde entonces, el interés abierto se ha recuperado, ya que los fondos han elevado las posiciones largas de menos de 30.000 contratos a principios de abril a los 89.815 contratos actuales.
Igualmente significativo ha sido el cierre mayorista de posiciones cortas. Los 20.279 contratos actuales son el posicionamiento bajista más marginal desde principios de 2017.
¿Quién quiere quedarse corto en un mercado en tensión?
El consumo actual de China de metales refinados del resto del mundo no tiene precedentes. La cifra inicial preliminar de agosto puede haber bajado un 12% desde julio, pero la comparación es con un mes récord de todos los tiempos.
La tendencia subyacente sigue siendo muy fuerte. Las importaciones totales de cobre en bruto han aumentado un 38% a 4,27 millones de toneladas en lo que va del año.
Si el componente de cobre refinado de agosto se ajusta a los patrones recientes, significaría que China ha importado 3,03 millones de toneladas de metal refinado. Eso es 833.000 toneladas más de lo que se importó en los primeros ocho meses de 2019. Las importaciones ya superan la ingesta anual total de 2009, cuando las compras chinas cambiaron por última vez un mercado de cobre bombardeado..
El sector del cobre de China ha crecido cada vez más en los últimos 10 años y esta reposición colectiva, tanto comercial como posiblemente estatal, proviene de una base mucho más alta.
También se acentúa por la escasez de materias primas.
Aunque el suministro de cobre se vio menos afectado por los bloqueos de covid-19 en los países productores que otros metales como el zinc, está claro que las fundiciones chinas están pasando apuros.
Las importaciones han aumentado en cada uno de los últimos ocho años a medida que China ha desarrollado una capacidad de fundición cada vez mayor. Se esperaba más de lo mismo para este año, hasta que las minas comenzaron a cerrar bajo las medidas nacionales de cuarentena.
Sin embargo, las importaciones de concentrados de cobre cayeron un 1,4% por peso a granel en los primeros ocho meses de 2020, mientras que la tensión en la cadena de suministro también es evidente por la caída de los cargos por tratamiento de fundición, una señal de una mayor competencia por el material.
El Equipo de Compra de Fundiciones de China (CSPT) de 12 miembros redujo el precio mínimo del cargo de tratamiento a $ 53 por tonelada y el cargo mínimo de refinación a 5.3 centavos por libra para los envíos del tercer trimestre. Eso es el más bajo desde al menos 2016.
Las importaciones de chatarra, un insumo significativo tanto para las fundiciones como para los usuarios de primera etapa, continúan funcionando a niveles históricamente bajos debido a la confusión que rodea a las nuevas regulaciones de importación de China para material de mayor calidad.
Las importaciones acumuladas de chatarra cayeron un 49% a 506.000 toneladas en enero-agosto. Antes de que Beijing comenzara a cerrar la puerta a lo que denominó "basura extranjera" en 2018, China estaba importando alrededor de 3,5 millones de toneladas por año.
La escasez tanto de chatarra como de concentrado está desviando la demanda hacia el segmento de metales refinados y acentuando un reabastecimiento que ya es enorme.
La otra cara de la juerga de compras de China ha sido el rápido agotamiento de las existencias de la LME, que se han desplomado un 70% desde finales de mayo a solo 76.550 toneladas.
Los bajistas con posiciones cortas están a la defensiva cuando se abren focos de tensión a lo largo de la curva de cobre.
"Tom-Next", el costo de renovar una posición durante la noche en el mercado de Londres, se flexionó a $ 14 por tonelada el martes por la mañana.
El período completo de efectivo a tres meses <CMCU0-3> cerró el lunes con un valor de $ 21,75 por tonelada y ahora se muestra a un precio aún más ajustado de $ 30,00.
Ni siquiera hay un titular de posición dominante a quien culpar. Los informes de la LME muestran que solo una entidad posee un 30-40% relativamente modesto de las existencias disponibles.
Fundamentalmente, la prima en efectivo para la entrega de LME no atrae suficiente metal para reconstruir el inventario y sofocar la estrechez de los diferenciales.
Los tenedores físicos evidentemente mantienen un estricto control sobre sus existencias, asumiendo que aún no las han enviado a China.
Hay muchas razones para la cautela, entre ellas la recuperación casi en línea recta del cobre de los mínimos de la crisis del coronavirus y la óptica posiblemente engañosa de las acciones de cobre de la LME.
Sin embargo, los analistas están reevaluando rápidamente las perspectivas del cobre con Citi liderando el coro alcista con una nota de investigación del 2 de septiembre titulada: "Por qué el cobre a $ 8,000 por tonelada no es descabellado".
Citi argumenta que los paquetes de estímulo chinos anteriores en 2009 y 2016 llevaron a repuntes del cobre impulsados por fondos que se extendieron un 20-30% adicional a medida que se materializaron déficits físicos en 2010-2011 y 2017-18.
En otras palabras, los fondos se movieron más rápido que el mercado físico del cobre para cotizar en el estímulo chino.
La pregunta es, ¿lo están llamando bien esta vez?
