Sólo el Amazonas registró un 83% de incendios más que el periodo anterior
Los científicos pensaron que 2019 sería un año atípico. Entre febrero y abril, Reino Unido batió su récord de superficie total quemada. De junio a julio, se produjeron más de 100 llamaradas en todo el Círculo Polar Ártico, principalmente en Siberia y Alaska.
Entre enero y agosto, el Amazonas registró un aumento en los fuegos de alrededor de un 83% en comparación con el mismo período de 2018, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales brasileño (INPE), mientras que en septiembre las llamas asolaron con una fuerza devastadora la costa oeste de América del Norte y gran parte de Indonesia. Para coronar el año, Australia inauguró la peor temporada de incendios forestales de su historia.
Sin embargo, 2020 tampoco es un año prometedor. La temporada australiana de incendios se extendió hasta marzo, quemando un total de 63.000 kilómetros cuadrados. Además, al menos 3000 millones de animales murieron o fueron desplazados por las llamas, según un informe encargado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
La primavera boreal vio el regreso de los incendios forestales en las zonas rurales del Reino Unido, impulsados por un invierno inusualmente caluroso que dejó la vegetación seca, según reportó The Economist. Y a finales de marzo también se produjeron grandes incendios en el suroeste de China, que mataron al menos a 19 personas y obligaron a casi 25.000 más a evacuar, aunque la noticia fue opacada por la pandemia de coronavirus.
De marzo a julio, las altas temperaturas en el ártico reavivaron grandes "incendios zombies" en Siberia. Estos incendios, capaces de sobrevivir el duro invierno, arrasaron vastas extensiones de permafrost, amenazando la liberación de millones de toneladas de carbono retenido desde hace mucho tiempo.
Una casa se prende fuego durante los incendios en California. Fuente: AFP
"Hemos tenido un calor excepcional y prolongado durante meses y esto ha provocado incendios devastadores en el Ártico; y al mismo tiempo, estamos viendo una rápida disminución de la cobertura de hielo en el mar a lo largo de la costa ártica rusa", dijo a finales de julio la vocera de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), Clare Nullis, en una conferencia de prensa en Ginebra.
De hecho, un análisis del doctor Mark Parrington, científico del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico de la Unión Europea (UE), descubrió que los incendios del Ártico en junio de 2020 han sido más grandes e intensos que los del mismo período del año anterior. De cualquier manera, ambos han estado muy por encima del promedio observado en la región entre 2003 y 2018.
"¿2019 y 2020 se considerarán años extremos? ¿O estamos viendo el comienzo de un nuevo régimen?", tuiteó el 1 de julio Thomas Smith, investigador de incendios forestales de la London School of Economics (LSE).
En junio también regresaron los grandes incendios en el Amazonas. Esto ocurrió meses antes de la habitual "temporada de incendios" de la región, que normalmente se extiende de agosto a octubre, dijo a Carbon Brief la doctora Ane Alencar, directora de Ciencia del Instituto de Investigaciones Ambientales del Amazonas (IPAM) en Brasil.
Idelia Lima Lisboa, esposa de un agricultor que prendió fuego a la selva tropical alrededor de su propiedadFuente: AFP
Ahora, el foco de atención está puesto en California, donde cerca de 240.000 personas han sido evacuadas para escapar de los incendios forestales, incluidos dos de los más grandes en la historia del estado. "Básicamente vivimos en una era de mega incendios", dijo a USA Today Jake Hess, jefe de la unidad de Cal Fire para Santa Clara. "Tenemos gente que ha estado trabajando para Cal Fire durante los últimos cinco años y lo único que han visto son los mega incendios. Estos incidentes significativos se han ido superando a sí mismos cada año".
Desde que miles de rayos comenzaron a golpear el estado el 15 de agosto, los bomberos han respondido a 585 incendios forestales, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado (Cal Fire).
Dos complejos de incendios, el LNU Lightning Complex al norte y el SCU Lightning Complex al sureste, se han convertido en el segundo y tercer incendio forestal más grandes en la historia de California.
Las llamas rodean el lago Berryessa durante el incendio del LNULightning Complex en Napa, California, el 19 de agosto de 2020. Fuente: AFP
Entretanto, en la Argentina, el gobierno de Córdoba declaró hoy la emergencia agropecuaria en las zonas afectadas por los incendios, con el objetivo de sumar fondos nacionales para asistir a los productores afectados por el fuego.
A nivel mundial, los incendios forestales tienen un gran impacto en los seres humanos, la vida silvestre y la economía. También son importantes impulsores de las emisiones de gases de efecto invernadero y son responsables del 5 al 8% de las 3,3 millones de muertes prematuras anuales por la mala calidad del aire, sugiere una investigación publicada en la revista Nature.
Se estima que solo el 4% de los incendios en el mundo se inician de forma natural, principalmente por rayos, mientras que la mayor fuente de ignición son las actividades humanas, como actividades agropecuarias y de urbanización, junto con las acciones intencionadas y los descuidos, según un informe de WWF. Sin embargo, la proporción de incendios provocados por humanos y por rayos varía
Los científicos, que durante mucho tiempo se resistieron a vincular el calentamiento global con cualquier evento climático extremo específico, ahora dicen que su influencia es casi segura. "En general, una de las formas más importantes en que el cambio climático puede aumentar el riesgo de incendios severos es haciendo que la vegetación se seque", dijo a Carbon Brief la doctora Cristina Santin, investigadora de incendios forestales de la Universidad de Swansea.
Vista aérea de un área en llamas de la reserva de la selva amazónica, al sur de Novo Progresso en el estado de Pará, el 16de agosto de 2020. Fuente: AFP
Cuando las temperaturas son más cálidas que el promedio, las tasas de evaporación aumentan, lo que hace que la humedad se extraiga de las plantas. Este secado puede crear "condiciones de polvorín", lo que significa que, si se enciende un fuego, puede extenderse muy rápidamente a grandes áreas.
Por su lado, David Romps, director del Centro de Ciencias Atmosféricas de Berkeley, dijo a MIT Technology Review que "vivimos en un mundo fundamentalmente alterado por el clima".
"Para ir al grano: ¿las olas de calor, los rayos y la sequedad de la vegetación se vieron afectados por el calentamiento global? Absolutamente sí", dijo Romps. "¿Fueron significativamente más calientes, más numerosos y más secos debido al calentamiento global? Sí", añadió el principal autor de un artículo de Science de 2014 que encontró que cada 1°C adicional podría aumentar los rayos que caen sobre Estados Unidos aproximadamente un 12%.
Entre todos los pastizales del mundo, África experimenta el mayor número de grandes incendios por año, explicó a GreenBiz Thailynn Munroe, analista de investigación de incendios en Global Forest Watch, un servicio de monitoreo forestal de código abierto.
De hecho, algunos investigadores estiman que hasta el 70% de los incendios del mundo ocurren en el continente africano. "La mayoría de los incendios que se inician en África son para la limpieza de tierras y la agricultura", indicó Munroe.
Esta imagen de archivo tomada el 29 de mayo de 2019 muestra una vista aérea de un campo agrícola junto a un Cerrado nativo en (sabana) en Formosa do Rio Preto, al oeste del estado de Bahia, Brasil Fuente: AFP
Un artículo publicado en la revista Science encontró que, a nivel mundial, el área quemada por incendios forestales disminuyó en un 25% entre 2003 y 2015. El cambio en el uso de la tierra en África es uno de los principales factores que explican esta tendencia.
"No se trata solo del cambio climático. Hemos visto una disminución en el área global quemada en las últimas dos décadas y eso se debe principalmente al cambio de uso de la tierra. Hay áreas, principalmente en África, que solían ser sabanas pero, debido al crecimiento de la población humana, se han convertido en tierras agrícolas, de pastoreo y urbanas", explicó Santin.
The Guardian
Lucas Landau y Tom Phillips
Jair Bolsonaro sonríe desde una valla de propaganda en la entrada de este desaliñado puesto avanzado de Amazon, dando la bienvenida a los viajeros a su "ruta hacia el desarrollo".
Pero 20 meses después de la presidencia de Bolsonaro, y un año después de que un devastador brote de incendios en el Amazonas causara indignación mundial , los incendios han vuelto y muchos temen que el líder de Brasil esté conduciendo a su país hacia la ruina ambiental.
Durante un vuelo de monitoreo de dos horas a través de los cielos alrededor de Novo Progresso, The Guardian vio columnas gigantes de humo blanco y gris que se elevaban desde los bosques supuestamente protegidos de abajo.
En otros lugares, se podían ver minas de oro ilegales dentro del territorio indígena Baú, un tapiz caótico de charcas fangosas y campamentos improvisados donde una vez hubo un bosque prístino. Las áreas recientemente deforestadas de árboles caídos y carbonizados eran visibles dentro de la reserva forestal de Iriri.
“El Amazonas está condenado a la destrucción”, desesperaba un ex alto funcionario de la debilitada agencia ambiental de Brasil , Ibama, acusando al populista de extrema derecha de supervisar una “demolición” total de los esfuerzos de protección.
“Bajo este gobierno no habrá lucha [contra la destrucción de la selva]”, dijo el exfuncionario. "El futuro parece oscuro".
Guardian graphic. Satellite fire alerts data taken from NASA's VIIRS sensor between 1 January and 1 September 2020
Bajo la presión de inversores extranjeros, gobiernos y líderes empresariales brasileños para evitar que se repita el escándalo del año pasado, cuando celebridades y líderes mundiales como Leonardo DiCaprio y Emmanuel Macron condenaron el trato de Bolsonaro a la Amazonía , el gobierno brasileño ha pasado a la ofensiva.
"Esta historia de que el Amazonas se está incendiando es una mentira", insistió Bolsonaro a principios de este mes, a pesar de la creciente evidencia de lo contrario.
En mayo, miles de tropas fueron desplegadas en la Amazonía como parte de una misión militar supuestamente diseñada para reducir los delitos ambientales, pero que algunos afirman que está empeorando las cosas .
En julio, a medida que se intensificaba la presión de los inversores internacionales , Brasil anunció una prohibición de las quemas durante cuatro meses, diseñada para asegurar al mundo que se estaba haciendo algo.
Pero las imágenes de satélite que está recopilando la propia agencia espacial de Brasil, Inpe, sugieren que esos esfuerzos se están quedando cortos. En agosto detectó más de 7.600 incendios en Amazonas, uno de los nueve estados que componen la Amazonía brasileña, el número más alto desde 1998 y casi 1.000 más que el año pasado. El martes, el Inpe anunció que en toda la región amazónica había detectado más de 29.307 incendios en agosto, el segundo número más alto en una década y solo un poco menos que la cifra del año pasado de 30.900.
Un sitio de extracción de oro ilícita llamado Coringa, ubicado en la tierra indígena Baú, Fotografía: Lucas Landau / The Guardian
Greenpeace calculó que a pesar de la movilización militar y la prohibición de quemas, solo se había producido una reducción del 8% en los incendios entre mediados de julio y mediados de agosto en comparación con el año pasado.
“Estamos viendo repetirse la tragedia del año pasado”, dijo Rômulo Batista, un activista de Greenpeace en Manaus, la capital de Amazonas.
Durante un reciente vuelo de vigilancia sobre cuatro estados amazónicos - Amazonas, Mato Grosso, Rondônia y Pará - Batista también fue testigo de impactantes escenas de devastación.
“Vimos extensiones de pasto que se estaban quemando, áreas deforestadas que se estaban quemando, áreas de bosque que se estaban quemando. Y era obvio que allá abajo, en el bosque debajo de nosotros, nadie se quedaba en casa [debido al coronavirus] ”, dijo.
“Todos, madereros ilegales, acaparadores de tierras, mineros ilegales, están todos en funcionamiento, e incluso más de lo habitual, con la seguridad de saber que las inspecciones gubernamentales se han reducido debido a la pandemia ”.
Un funcionario de monitoreo de la ONG indígena Instituto Kabu, que organizó el vuelo monomotor del Guardian sobre el estado de Pará, dijo: “Ha habido un aumento flagrante de las actividades de extracción y tala ilegal en los últimos dos años. La falta de operativos de inspección por parte del Ibama y la Policía Federal en esta región ha terminado fomentando delitos ambientales en territorios indígenas ”.
Bep Protti Mekrãgnoti Re, un cacique del pueblo indígena Kayapó, dijo que sus comunidades estaban pagando un alto precio por la postura anti-ambiental del gobierno.
"Lo que significa el desarrollo de Bolsonaro es la destrucción dentro de nuestra reserva", dijo Bep Protti, quien recientemente dirigió un bloqueo de una semana de la carretera del Amazonas que atraviesa Novo Progresso para exigir protección.
Pidió una acción urgente para monitorear y proteger los bosques de la región y la vida silvestre en su interior: "Es con el bosque y los ríos que me alimento".
El cacique dijo que dos modelos de desarrollo se enfrentaban actualmente en la Amazonía: “el desarrollo de la destrucción” y el “desarrollo sostenible de la construcción y el conocimiento”.
Los ambientalistas tienen claro qué modelo está persiguiendo Bolsonaro, que asumió el cargo en enero de 2019 y prometió abrir la Amazonía y sus reservas indígenas al desarrollo.
“Este es sin duda el peor momento en más de 30 años que enfrentamos en Brasil. Y, lamentablemente, era totalmente esperado porque el presidente fue elegido gracias a su retórica anti-ambiental , y ahora está cumpliendo esas promesas ”, dijo Carlos Rittl, un ambientalista brasileño que trabaja en el Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad de Alemania.
"La sensación es de desolación", dijo Rittl, y agregó: "2020 va a ser un año terrible".
Batista comparó el enfoque de Bolsonaro sobre los incendios forestales con su manejo negacionista del coronavirus , que ahora ha matado a más de 120.000 brasileños. El populista de extrema derecha esperaba negar las imágenes de satélite y la ciencia y proyectar "un aire de normalidad" al mundo "tal como lo hizo con Covid-19". "Desafortunadamente, esto simplemente no es cierto".
El exfuncionario de Ibama se mostró igualmente pesimista, alegando que sus operaciones estaban "completamente paralizadas" y las políticas ambientales de Brasil en ruinas. La organización, tambaleándose por años de recortes, tenía solo seis helicópteros para vigilar los 2,1 millones de millas cuadradas del Amazonas, con planes para sacar de servicio a dos más de ellos. "Si me preguntas, para luchar contra la deforestación necesitaríamos al menos 12".
La semana pasada, el ministro de Medio Ambiente de Brasil anunció que todas las operaciones contra la deforestación se detendrían, aunque eso se revirtió después de una protesta.
Rittl calificó los últimos incendios, que probablemente continuarán hasta octubre, como “una tragedia predicha” y la consecuencia de “un gobierno sin ningún compromiso con el medio ambiente”.
“Con Bolsonaro, Brasil se está convirtiendo quizás en el mayor enemigo global del medio ambiente. Es muy triste verlo ”, dijo. "Un pequeño número de personas se enriquece mucho con esto, y todos perdemos".
