Las mineras se han beneficiado de un repunte del precio del oro, pero enfrentan costos más altos y proyectos más difíciles por delante. El precio del oro se está volviendo loco, impulsando un frenesí de inversión que cuestiona la reputación del metal como refugio seguro en tiempos de incertidumbre económica. 

Alistair MacDonald

Las mineras de oro se están disparando a medida que los metales se comercian a precios récord, pero sacarlo del suelo es cada vez más difícil.

El oro se encuentra entre los metales más raros de la corteza terrestre y gran parte del mineral más fácil de obtener ya se ha extraído. Lo que queda es más difícil de encontrar y más caro de extraer, dicen los mineros.

Si bien eso no es una preocupación inmediata, dado que los  precios del oro alcanzaron los 2.000 dólares la onza  por primera vez este mes, los mineros se enfrentan a la perspectiva a largo plazo de mayores costos y perforaciones en lugares menos hospitalarios. Una fuerte ola de ventas de oro esta semana también recordó a las empresas que los precios altos no se pueden dar por sentado.

Tanques con lodos de los que se extraerá oro, de Endeavour Mining Co. en Burkina Faso. FOTO: ANNE MIMAULT / REUTERS

Los precios del oro han subido alrededor de un 28% este año. Los mineros han utilizado el repunte para  pagar la deuda y aumentar los dividendos , en lugar de iniciar nuevos proyectos, y los ejecutivos desconfían de repetir su costosa sobreexpansión durante la última gran subida de precios.

“Definitivamente hemos superado el pico del oro”, dijo Mark Bristow, director ejecutivo de  Barrick Gold  Corp., la segunda minera de oro más grande del mundo por capitalización de mercado. Estima que el nuevo metal agregado a las reservas de los mineros desde el 2000 reemplaza solo la mitad del oro que extrajeron en ese período.

Las mineras están gastando menos dinero en encontrar oro nuevo, con un presupuesto de exploración de la industria de 4.440 millones de dólares el año pasado, un 63% más bajo que su récord en 2012, según Minex Consulting, con sede en Australia.

Eso se debe a que la búsqueda de oro nuevo se está volviendo más costosa, ya que los mineros tienen que excavar más profundamente y entrar en terrenos más remotos en busca de depósitos sin explotar. El costo promedio para encontrar una onza de oro fue de 62 dólares entre 2009 y 2018, más del doble del costo de la década anterior, según Minex.

“¿Qué nuevos descubrimientos se han hecho? No mucho ”, dijo Sean Boyd, director ejecutivo de Agnico Eagle Mines Ltd, una empresa minera con sede en Canadá que ha recurrido al Ártico para encontrar depósitos de mayor calidad. "Si lo han hecho, se han encontrado en partes difíciles del mundo", dijo.

La ley del oro que se extrae (la cantidad de metal por cada tonelada de roca extraída) también está empeorando. La ley promedio de la mina ha caído de más de 10 gramos por tonelada a principios de la década de 1970 a alrededor de 1,46 gramos por tonelada el año pasado, según Metals Focus, una firma consultora de metales preciosos.

Las leyes más bajas de oro requieren excavar más tierra para encontrar el metal, por lo que son más caras por onza para extraer. En 1990, el costo de extraer una onza de oro promedio, calculado considerando los costos totales en efectivo más los gastos de capital, fue de $ 253, según Refinitiv. El año pasado fue de $ 705.

El problema fundamental para los mineros de oro es que simplemente no hay mucho que desenterrar. Todo el oro extraído puede caber en un cubo de 69 pies, según el Consejo Mundial del Oro. Alrededor de 0,005 partes por millón, la presencia de oro en la corteza terrestre es pequeña en comparación con el cobre, en más de 50 partes, o el hierro, en más de 50.000.

Algunos mineros y geólogos argumentan que el metal está lejos de agotarse como un producto minero. El oro puede ser más difícil de extraer, pero la tecnología puede reducir los costos y permitir el acceso a nuevos lugares ricos en minerales, como el fondo del océano, dicen.

“Decimos que nos estamos quedando sin, pero en realidad no estamos mirando”, dijo Ferri Hassani, profesor del Departamento de Ingeniería de Minas y Materiales de la Universidad McGill de Canadá. Hassani dijo, por ejemplo, que nadie pensó que habría oro en Irán, pero los geólogos lo están encontrando allí.

La gente ha hablado de la minería del fondo del océano desde la década de 1870, cuando un barco de investigación de la Armada británica trazó nódulos que contenían depósitos de metal en todos los mares. Aparte de los diamantes relativamente cerca de la costa, los océanos permanecen sin explotar, mientras que la mayoría de los mineros no están interesados ​​en excavar en lugares políticamente riesgosos como Irán.

Los menores suministros de oro no necesariamente encarecen el metal para los compradores. La oferta no afecta los precios del oro de la misma manera que lo hace con otras materias primas, dado el estado del metal tanto como un activo financiero como un material de uso.

El reciente repunte fue impulsado por inversores que buscaban refugios en medio de la pandemia de coronavirus y tasas de interés persistentemente bajas, y en algunos casos negativas. El oro es menos atractivo frente a otros activos de refugio seguro,  como los bonos del Tesoro de Estados Unidos , cuando las tasas son altas.

Además, a diferencia de muchas otras materias primas, como el petróleo, la oferta de este metal prácticamente indestructible no desaparece.

Mientras tanto, los mineros de oro disfrutan de la recompensa de precios más altos cuando Covid-19 ha interrumpido la producción y aumentado los costos. Los precios de las acciones han  subido , Barrick Gold y  Newmont Corp., ambas subieron alrededor de un 47% este año y  Kinross Gold Corp. 88% más.

Las compañías de oro están repartiendo dividendos. Barrick Gold anunció un aumento del 14% para su pago del segundo trimestre, mientras que Newmont aumentó su dividendo en un 79%.

Gold Fields  Ltd. de Sudáfrica  dijo que capitalizaría el alto precio del oro pagando alrededor de 750 millones de dólares en deuda para fin de año.

Aún así, los mineros dicen que no están aumentando la producción, que ha aumentado gradualmente durante la última década a 108 millones de onzas el año pasado, según Refinitiv.