MATTHEW HALL
El cobre, conocido por una gran cantidad de usos debido a su conductividad, resistencia y facilidad de fabricación, está registrando su precio más alto desde 2010. El metal ha subido alrededor de un 38% desde los mínimos de marzo, debido al optimismo sobre un repunte inesperadamente rápido de la demanda en China, combinado con el aumento de la preocupación por el suministro en América del Sur debido a los efectos de Covid-19 en los principales mineros de Chile, Perú y otras naciones del continente.
A medida que los efectos económicos más amplios de la pandemia Covid-19 se vuelven más comprensibles, ¿qué les espera a los mineros del cobre en la economía posterior al coronavirus?
La estatal chilena Codelco, una de las mineras de cobre más grandes del mundo, ha luchado con los efectos de Covid-19 en sus operaciones, con un recuento reciente que muestra que casi 2.000 de su fuerza laboral de 71.000 personas dieron positivo por el virus. Codelco ha introducido medidas destinadas a frenar la propagación de la enfermedad en sus operaciones, detener los proyectos de construcción en el norte de Chile hasta que las actividades puedan reanudarse de manera segura y pasar a listas de 14 días con 14 días libres en varias de sus minas en Chile.
Codelco ha tenido varios enfrentamientos con los sindicatos mineros chilenos por sus protocolos de seguridad en medio de la pandemia, con trabajadores sindicalizados en las operaciones de Codelco amenazando con una huelga luego de un aumento "alarmante" de casos en algunas de sus minas. La minera de cobre ha luchado con el acto de equilibrio de reducir las infecciones de los trabajadores mientras continúa produciendo suficiente cobre para financiar el gasto estatal. La directora del sindicato Chuquicamata 2, Liliana Ugarte, dijo a Reuters : "La vida de nuestra gente es más importante que cualquier objetivo de producción".
Chile representa más de un tercio de la producción mundial de cobre, por lo que cualquier interrupción del suministro se sentirá a nivel mundial.
El analista senior de minería de GlobalData, David Kurtz, está de acuerdo con la expectativa de IWCC de un superávit: “Esperamos una caída en la producción de alrededor del 2%, debido al impacto de Covid-19 en las operaciones, particularmente en Chile, donde ha habido una gran cantidad de casos en las principales minas, como El Teniente y Chuquicamata”.
A medida que los efectos de la pandemia de Covid-19 trastornaron la economía mundial a principios de 2020, prácticamente todas las industrias se vieron sumidas en el caos. La edificación y la construcción representan el 36% del cobre utilizado, pero la demanda en este sector se redujo significativamente debido a que los cierres nacionales y otras medidas de seguridad pusieron en pausa las obras de construcción.
“Antes de la pandemia, esperábamos una aceleración en el sector de la construcción global, pero ahora este pronóstico se ha revisado a una tasa de crecimiento de solo 0.5%”, explica Lara Smith, directora general de la consultora minera Core Consultants.
“Pero este crecimiento supone que el brote estará contenido en todos los principales mercados para la segunda mitad del año. Pero ahora se habla de una segunda ola, entonces esta es la pregunta; si realmente hay una segunda ola y los países, especialmente China, se retiran nuevamente al bloqueo, entonces podemos esperar que este sector exhiba una caída interanual ".
El sector de la construcción de China, de hecho, es una economía más amplia, se ha recuperado de su lucha inicial contra el virus más rápido de lo que la mayoría de los analistas habían anticipado.
Kurtz explica: “La industria de la construcción de China ha comenzado a mostrar signos de recuperación. Las actividades de inversión comenzaron a repuntar en marzo, antes de acelerarse en abril, y los últimos datos muestran que las inversiones en desarrollo inmobiliario aumentaron un 7% interanual en abril, tras un crecimiento marginal del 1,1% en marzo y una contracción del 16,3% durante el primeros dos meses ".
Existe preocupación por una segunda ola de infecciones y cómo esto podría afectar las perspectivas de la demanda en caso de que los países necesiten endurecer las medidas. A medida que los bloqueos se levantan y algo parecido a la normalidad regresa a la vida cotidiana, los ojos se han puesto en las principales economías del mundo para ver si el virus resurge. Con los EE. UU. Registrando un aumento en las infecciones, el Reino Unido implementando bloqueos localizados y China reimplementando las medidas de bloqueo cuando las áreas ven picos de infección, existe el temor de lo que podría significar un nuevo brote global para la economía tanto a largo como a corto plazo.
“La pandemia de coronavirus ha creado un panorama bastante complejo pero mixto para la industria del cobre; de alguna manera nos ha ido mejor que muchos otros sectores, pero tampoco hemos sido inmunes ”, dijo Mark Millerchip, director gerente del fabricante de tubos de cobre Mueller Europe. "El cobre tiene muchos usos posteriores que abarcan una variedad de sectores e industrias, por lo que inevitablemente habrá ganadores y perdedores a medida que salgamos de esta crisis".
Millerchip explica que las perspectivas para el cobre varían según los sectores: “Las industrias tecnológicas que utilizan cobre en las computadoras probablemente prosperarán, ya que es probable que la dinámica de trabajar desde casa cambie para siempre. Por otro lado, está la industria automotriz, que ha experimentado algunos de los niveles más bajos de ventas de automóviles nuevos en décadas porque la gente se queda en casa ".
En el Reino Unido, donde las obras de construcción se detuvieron y afectaron la demanda de cobre, otros sectores han encontrado una nueva necesidad del metal. Millerchip dice: “Por mucho que hemos visto un cambio a corto plazo en la construcción, también hemos visto una mayor demanda de tubos de cobre médicos. La construcción de los hospitales Nightingale resultó en un aumento de diez veces en la demanda de cobre médico debido a sus propiedades antimicrobianas únicas y al ser el material clave utilizado para conectar los ventiladores ".
Los hospitales Nightingale son las instalaciones médicas de emergencia que el gobierno del Reino Unido encargó como parte de sus preparativos iniciales de Covid-19, instalaciones hospitalarias improvisadas para crear más espacio para un aumento en los pacientes del hospital. Los hospitales de Nightingale estaban equipados con ventiladores y otros equipos clave utilizados en el cuidado de los pacientes con Covid-19.
Además de su uso para este equipo médico, el cobre ha recibido atención por su potencial uso en la desinfección de lugares de trabajo: en mayo de 2020, el ministro de minería de Chile, Baldo Prokurica, ordenó que el edificio que alberga su oficina sea desinfectado con amonio cuaternario mejorado con partículas de cobre, para evitar Covid-19 extendiéndose por el edificio. Las máscaras recubiertas con la misma sustancia se presentaron en la conferencia PDAC en Toronto a principios de 2020.
El director gerente de Lawton Tubes, Oliver Lawton, está de acuerdo con Millerchip: "La salud y el medio ambiente serán factores importantes a medida que salgamos de Covid-19 y el hecho de que el tubo de cobre sea 100% infinitamente reciclable lo convierte en una excelente opción para el futuro".
Como parte de los planes de recuperación económica posteriores a una pandemia, varios países han establecido estrategias para acelerar los proyectos de construcción e infraestructura destinados a estimular la economía. Esto es cierto en China, con el Ministerio de Transporte anunciando un grupo de proyectos de transporte por valor de CNY800bn ($ 113bn). En el Reino Unido, el gobierno anunció planes para reactivar la economía acelerando los proyectos de construcción.
Lawton agregó: “A pesar de que existen desafíos en el corto plazo, creo que estamos en una posición única para mirar hacia un futuro en el que la sostenibilidad jugará un papel importante en muchas industrias y el cobre ayudará a que eso sea posible”.
