CLIFFORD KRAUSS*
En el primer gran negocio desde que los precios del petróleo se desplomaron hace cuatro meses, Chevron acordó comprar Noble Energy por aproximadamente $ 5 mil millones en lo que muchos expertos consideran el comienzo de una consolidación consolidada en la industria petrolera estadounidense.
La pandemia de coronavirus ha causado un fuerte descenso en la demanda de petróleo , ejerciendo una intensa presión sobre las compañías petroleras con grandes deudas . Esto incluye Noble, con sede en Houston y operaciones en Colorado, Texas, el este del Mediterráneo y África occidental.
Pero también ha creado una oportunidad para que los gigantes del petróleo engullen peces más pequeños y extiendan su superficie en lugares como la Cuenca Pérmica, que se extiende a horcajadas sobre Texas y Nuevo México. Chevron, por ejemplo, ya tiene una gran presencia en la cuenca y un fácil acceso a grandes redes de tuberías, lo que debería ayudar a la compañía a aprovechar los activos de Noble.
"En una recesión como esta, los fuertes se fortalecen y los jugadores más débiles intentan sobrevivir lo mejor que pueden, y algunos serán comprados", dijo Duane Dickson, vicepresidente de Deloitte y líder estadounidense de petróleo, gas y productos químicos. "Habrá algunas bancarrotas y fusiones y adquisiciones como las que viste hoy y esperaría que continúen y posiblemente se aceleren".
Al igual que todas las compañías petroleras, Noble ha luchado para obtener ganancias con los precios del petróleo en alrededor de $ 40 por barril. El precio se ha recuperado un poco en los últimos meses , pero la persistencia de la pandemia y el reciente aumento de infecciones y hospitalizaciones en Texas y otros estados han llevado a algunos ejecutivos a concluir que el precio del petróleo puede no subir mucho más en el corto plazo.
Incluso antes de la pandemia, el auge de la perforación de esquisto bituminoso ayudó a producir tanto petróleo que un número creciente de pozos no eran rentables. Más de 20 productores norteamericanos se han declarado en bancarrota este año, incluida Chesapeake Energy. El gigante del servicio petrolero Halliburton informó el lunes una pérdida de $ 1.7 mil millones para el segundo trimestre y dijo que había amortizado sus activos en $ 2.1 mil millones.
Incluso grandes empresas como Chevron se han visto obligadas a despedir trabajadores. Las compañías petroleras también han recortado sus dividendos y reducido las recompras de acciones para preservar el efectivo.
Aunque relativamente pequeño, el acuerdo Chevron-Noble podría indicar una medida de confianza por parte de los ejecutivos de la industria que están dispuestos a comprar compañías más pequeñas en previsión de una recuperación en un futuro no muy lejano.
Crédito...Tamir Kalifa para The New York Times
"Nuestro sólido balance y disciplina financiera nos da la flexibilidad de ser un comprador de activos de calidad durante estos tiempos difíciles", dijo Michael Wirth, director ejecutivo de Chevron. "Esta es una oportunidad rentable para que Chevron adquiera reservas y recursos probados adicionales".
Esta es la primera adquisición importante de Chevron desde que Occidental Petroleum superó a la compañía por Anadarko Petroleum el año pasado . Ese acuerdo de $ 38 mil millones ha dejado a Occidental fuertemente endeudado, mientras que Chevron se fue con una tarifa de terminación de $ 1 mil millones.
Chevron y Noble colocaron el valor de su acuerdo en $ 13 mil millones, incluida la deuda. Está sujeto a la aprobación de los accionistas de Noble, quienes poseerán aproximadamente el 3 por ciento de la compañía combinada. También existe la posibilidad de que otra compañía petrolera pueda ofertar por Noble.
Si el acuerdo se concreta, Chevron recogería 92,000 acres de petróleo de esquisto bituminoso cerca o adyacente a sus propios campos. Si bien eso es mucho menos de lo que habría obtenido de Anadarko, Chevron está obteniendo estos campos a un precio mucho mejor por acre. También adquirirá activos en el campo Eagle Ford del sur de Texas, DJ Basin en Colorado y Guinea Ecuatorial.
El acuerdo también le dará presencia a Chevron en aguas israelíes donde Noble ha descubierto grandes depósitos de gas natural en los últimos años. Pero es muy probable que esos activos no generen enormes ganancias para Chevron durante unos años porque hay un exceso de gas en Europa cercana.
Sin embargo, la adquisición debería ayudar a Chevron, que ha puesto mucho énfasis en la exploración de petróleo, a profundizar en el gas natural.
"Israel proporcionará a Chevron una nueva geografía internacional central que reequilibrará la cartera hacia el gas y proporcionará un trampolín para capturar un mayor potencial alcista en la región", dijo Jean-Baptiste Bouzard, analista de Wood Mackenzie, una consultora energética.
Los ejecutivos de la industria dijeron que la medida de Chevron siguió un patrón histórico en el que las empresas más grandes y financieramente estables adquieren equipos más pequeños y menos estables durante las recesiones.
"Debería ver aún más de este tipo de adquisiciones a medida que el precio del crudo se mantenga en este rango más bajo", dijo Kirk Edwards, presidente de Latigo Petroleum de Odessa, Texas. "Como hemos visto en el pasado durante las crisis de los precios del petróleo, las empresas públicas más fuertes con balances más grandes han podido realizar adquisiciones importantes y esto simplemente sigue la misma tendencia".
Pero algunos analistas advirtieron que los altos niveles de deuda corporativa podrían obstaculizar las adquisiciones.
"Si bien los precios de las acciones pueden ser atractivos, nadie quiere la deuda que va a acompañar a ningún acuerdo", dijo David Winans, director y analista de PGIM Fixed Income. "No esperaría una ola de M. & A. hasta que la industria pueda limpiar el apalancamiento que ya tiene, y eso llevará bastante tiempo".
Las acciones de Chevron cerraron más del 2 por ciento. Las acciones nobles terminaron el día en más del 5 por ciento, después de una disminución de aproximadamente el 50 por ciento en los últimos seis meses.
*Corresponsal nacional de negocios de energía con sede en Houston. Es autor de "Dentro de Centroamérica: su gente, política e historia".
