MATTHEW SMITH

Antes del estallido de COVID-19 y la guerra de precios del petróleo entre Arabia Saudita y Rusia, un auge petrolero de proporciones monumentales estaba en marcha en Brasil, la economía más grande de América Latina. Los economistas y analistas de la industria desde 2018 especulaban que sería el más grande en la historia de América Latina. Incluso hubo signos de que la creciente producción de petróleo de Brasil podría desafiar la decadencia de la OPEP .

Una combinación única de las vastas reservas de petróleo de Brasil por un total de casi 13 mil millones de barriles, compuesta por el crudo ligero y los costos de equilibrio impresionantemente bajos lo hicieron inevitable. En 2019, por primera vez, el mayor productor de petróleo de América Latina bombeó poco más de mil millones de barriles de petróleo . Eso, junto con los últimos descubrimientos de petróleo en los vastos campos marinos presalinos de Brasil, estimuló las esperanzas de un renovado auge económico liderado por el petróleo. Muchos brasileños esperaban que esto reiniciara una economía estancada que hasta 2011 había estado registrando tasas de crecimiento impresionantes. Sin embargo, para 2015, la economía había descendido a su peor caída desde la década de 1980 con una contracción del PIB del 3,5%. Ese desarrollo preocupante fue el resultado directo del escándalo de corrupción de lavado de autos, que finalmente destruyó la presidencia de la presidenta Dilma Rousseff.

La industria petrolera de Brasil es crucial para su economía y para una amplia recuperación económica. La producción de petróleo y gas natural es responsable de aproximadamente una séptima parte del producto interno bruto y un poco más de una décima parte de las exportaciones de Brasil en valor. El último colapso del precio del petróleo, que comenzó en marzo de este año, obligó a las compañías de energía a controlar el gasto, reducir los costos y cerrar las operaciones no económicas.

Es la exploración y producción de petróleo aguas arriba la que ha sido más afectada y no pudo llegar en peor momento. Incluso antes de la caída del precio del petróleo de marzo de 2020, el gran petróleo parecía haber perdido interés en el vasto potencial petrolero del país latinoamericano. Las grandes petroleras mundiales rechazaron dos de las subastas de energía de Brasil celebradas a fines de 2019 y la mayoría de los bloques no recibieron ofertas. Esto a pesar de su entusiasmo anterior en 2018 cuando estaban comprando bloques ansiosamente en la Cuenca de Campos y otros campos pre-salinos. Esa exuberancia anterior se debe a los bajos precios de equilibrio de $ 35 a $ 45 Brent para proyectos pre-sal.

El atractivo cada vez menor de invertir en la industria petrolera de Brasil se puede atribuir al mandato de primera derecha de Petrobras, controlado por el estado, para proyectos previos a la sal y problemas con contratos de producción compartida y precios de bonificación. Ese atractivo menguante, particularmente con respecto a los prolíficos depósitos de presal, se está acelerando debido a COVID-19 y la última caída del precio del petróleo. 

En todo el mundo, las compañías petroleras están recortando el gasto , especialmente para actividades de exploración y desarrollo no esenciales, y cerrando operaciones no económicas debido a los precios del petróleo fuertemente más débiles. Esto hará que disminuyan las inversiones en la industria petrolera económicamente crucial de Brasil, lo que afectará los volúmenes de producción, la exploración y, en última instancia, el crecimiento crucial de las reservas.

Según las Naciones Unidas , una demanda más suave de productos básicos, especialmente petróleo, y un crecimiento global reducido harán que la inversión extranjera en 2020 en América Latina se reduzca a la mitad a alrededor de $ 80 mil millones. Es Perú, Colombia y Brasil, que dependen en gran medida de la inversión extranjera sustancial en sus industrias extractivas más importantes para impulsar el crecimiento económico, que estará entre los más gravemente afectados.

La inversión en la industria petrolera de Brasil ha estado disminuyendo desde fines de 2019 a pesar del auge de la producción y las exportaciones de petróleo. Ese deterioro se acelerará debido a la última caída del precio del petróleo y la actual pandemia de coronavirus. Esto se está amplificando por la rápida propagación de COVID-19 en Brasil. El viernes pasado, el regulador de la industria petrolera de Brasil, la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles de Brasil (acrónimo portugués ANP) confirmó en un comunicado de prensa de Reuters que hubo 1.427 casos de coronavirus entre trabajadores petroleros en alta mar.

Si bien es difícil identificar un solo número, la inversión en la industria petrolera económicamente crucial de Brasil caerá. La estatal Petrobras , que es responsable de alrededor del 94% de la producción petrolera de Brasil, recortó los gastos de capital presupuestados para 2020 en $ 3.5 mil millones y redujo 62 plataformas petroleras de aguas someras. A principios de este año, Petrobras anunció que planeaba reducir su producción de petróleo planeada para 2020 en 200,000 barriles diarios, pero luego revocó esa decisión sobre la fuerte demanda de China. 

La caída de la inversión, principalmente de las grandes petroleras extranjeras en la industria petrolera de Brasil, afectará la exploración y producción de petróleo. La producción de hidrocarburos de Brasil cayó bruscamente durante mayo de 2020. La producción de petróleo de casi 2,8 millones de barriles fue un 6,5% inferior a la de abril, pero sorprendentemente un 1,3% mayor que el año anterior. Eso también fue solo marginalmente más bajo que el pronóstico para 2020 de una producción de petróleo promedio diaria de 2.88 millones de barriles. Esto, junto con Petrobras, que es responsable de aproximadamente el 75% de la producción petrolera de Brasil, que exporta un récord de 1 millón de barriles diarios de crudo en abril de 2020 , indica que el impacto en la industria petrolera de Brasil puede no ser tan severo como se creía inicialmente. Eso ayudará a mitigar el impacto de la pandemia de COVID-19 en la frágil economía de Brasil.

La gestión caótica del presidente Jair Bolsonaro de la pandemia, que según los analistas es responsable de que Brasil se convierta en el segundo país más afectado a nivel mundial, vio al FMI predecir que la economía más grande de América Latina sufrirá su peor recesión económica de los tiempos modernos. El FMI cree que el PIB 2020 de Brasil se reducirá en un 9,1%, lo que, si se excluye a Venezuela, es el cuarto mayor descenso pronosticado en América Latina. Si no fuera por la capacidad de recuperación del sector crucial de hidrocarburos de Brasil, esa estimación sería mucho peor.

COVID-19 es un desastre para Brasil, pero el impacto en la industria petrolera del país más poblado de América Latina no ha sido tan severo como se esperaba. Eso, junto con un aumento inesperado en la demanda de petróleo brasileño de China, amortiguará las consecuencias económicas de la pandemia. La resistencia de la industria petrolera de Brasil a un entorno operativo tan desafiante es una advertencia a la OPEP de que el cartel ya no puede controlar el suministro mundial de petróleo y, por lo tanto, los precios. Si bien los últimos desarrollos frenarán el crecimiento de la industria petrolera de Brasil, no evitarán que ocurra el tan esperado boom histórico.