DALILA OUERGHI
Desde el entorno de bajo precio y la cadena de suministro extendida de litio hasta la aparición de compuestos estandarizados de grado de batería, estos son los temas clave que dominaron la conversación entre los panelistas durante el seminario web de Fastmarkets sobre "Cómo Covid-19 ha afectado los mercados de litio".
La producción de litio ha estado libre de interrupciones significativas causadas por Covid-19, y los altos niveles actuales de existencias serían suficientes para amortiguar la industria si se materializaran, dijeron los panelistas.
"Por el momento no hay motivos para preocuparse [por la producción de litio en Chile]", dijo Daniel Jiménez, socio gerente de iLiMarkets.
“La minería ha sido considerada una industria esencial, y las minas se mantuvieron abiertas con distanciamiento social [protocolos vigentes]. En caso de interrupción del suministro en el futuro, es probable que los inventarios altos mantengan los precios del litio reprimidos durante el próximo año o dos ”, agregó.
Las operaciones de extracción y exportación de litio en Chile, un productor clave de compuestos de litio, no se han visto afectadas hasta ahora por el creciente número de casos de Covid-19 en el país.
Un productor clave de litio en Chile, Albemarle de EE. UU., Confirmó en un correo electrónico a Fastmarkets que estaba tomando medidas preventivas estrictas en sus operaciones en la nación sudamericana, y que no ha visto efectos en su producción de litio, ni ha tenido que detener la producción de litio. operaciones.
Los precios del litio probablemente tocarán fondo en la segunda mitad de 2020 o en 2021, pero las altas existencias y una recesión desencadenada por la pandemia de Covid-19 mantendrán una recuperación de precios más sustancial hasta 2022 como muy pronto.
"Para un cambio significativo en la dirección, estamos mirando a 2022 o 2023, pero creo que veremos un aplanamiento en la segunda mitad de 2020 y un ligero ajuste al alza en 2021", dijo Jiménez.
"Creo que los precios se nivelarán en la segunda mitad de 2020 y subirán un poco por debajo del mínimo en 2021, pero se verán limitados por las altas existencias", dijo Will Adams, jefe de investigación de materias primas de baterías de Fastmarkets.
La última evaluación de Fastmarkets del carbonato de litio, 99.5% de Li2CO3 min, grado de batería, precios spot cif China, Japón y Corea, fue de $ 6.50-8.50 por kg el 25 de junio.
Precio de Fastmarkets para monohidrato de hidróxido de litio, 56.5% de LiOH. H2O min, grado de batería, precio spot, cif China, Japón y Corea , se evaluó en $ 9.00-10.50 por kg en el mismo día.
Ambas evaluaciones disminuyeron en más de un 30% respecto al año anterior, y ambos compuestos se negociaron a su nivel más bajo desde al menos el cuarto trimestre de 2017, cuando Fastmarkets comenzó a evaluar estas leyes de litio.
Los precios del litio han mostrado una tendencia general a la baja desde el segundo trimestre de 2018, en respuesta a una modesta absorción en el uso de vehículos eléctricos, en relación con la escala del aumento del suministro de litio.
Un entorno de bajo precio ha estado desalentando los nuevos aumentos de producción y la inversión en nuevos proyectos de litio durante gran parte de los últimos 18 meses, y la pandemia de Covid-19 podría exacerbar esa tendencia.
"La incertidumbre que Covid-19 ha lanzado al mercado no ha sido buena, y hay un vuelo hacia la seguridad", dijo Emily Hersh, socia gerente del Grupo DCDB. "Los buenos proyectos y los equipos de gestión están en modo de supervivencia, esa es la realidad".
La inversión en áreas más remotas también podría ser más costosa, agregó Hersh.
"Muchas de estas comunidades donde se ubican los proyectos de exploración utilizan la infraestructura local como punto de partida; esas comunidades han dicho 'no' a los extranjeros que ingresan, por lo que el temor a la contaminación podría aumentar los costos de exploración", dijo.
Al hablar de los desafíos de las nuevas inversiones en capacidad de producción en Argentina, que actualmente enfrentaba una crisis de deuda y moneda, Hersh dijo: “Argentina está en crisis, como siempre lo está. Si vas a operar en Argentina, debes usar tus 'pantalones de crisis'.
"Si está hablando de los actuales productores de litio [en Argentina], están en una situación diferente", agregó. "[Tienen] un nivel de negociación y comprensión diferente al que tendría un nuevo productor".
Desde 2018, el gobierno de Argentina ha abordado una serie de desafíos económicos, como una acumulación insostenible de deuda y la rápida depreciación de su moneda.
Argentina, con Chile y Bolivia, también forma parte del llamado "triángulo de litio" sudamericano, un área rica en reservas de litio.
En abril, el grupo francés de minería y metales Eramet anunció una suspensión indefinida de la construcción en su planta argentina de producción de litio , citando la incertidumbre económica provocada por la pandemia de Covid-19 como la razón principal.
“Para 2025, necesitamos alrededor de 1 millón de toneladas [por año de litio] y para 2030 necesitamos 2 millones de toneladas por año. Para llegar a 2025, tenemos una 'hoja de ruta', pero la comunidad inversora debe ser consciente de la oportunidad que ofrece el sector del litio a largo plazo, a pesar de los bajos precios cercanos ”, dijo Jiménez.
“¿Qué sucede cuando se reduce el inventario? ¿Tiene el mercado tiempo para reaccionar? Dijo Hersh.
"Una vez que controlamos Covid-19, las cosas se ven bien para la recuperación de la demanda de vehículos eléctricos", dijo Adams. "Los gobiernos están vinculando los incentivos con los objetivos de emisiones de CO2, y si los compradores desean comprar un automóvil, bien podrían decidir comprar un EV porque asegura su compra en el futuro".
Los estándares para los compuestos de litio utilizados en aplicaciones de baterías deben ser establecidos por fabricantes de baterías y fabricantes de equipos originales (OEM), y deben basarse en el desarrollo tecnológico , en lugar de las autoridades gubernamentales, dijeron Hersh y Jiménez.
"Las [especificaciones] de los productos químicos de litio son impulsadas por la tecnología, por lo que los cambios en la industria química del litio se adaptarán para apoyar [el deseo de los fabricantes de baterías de fabricar baterías de larga duración que ofrezcan un rango de conducción extendido al menor costo]", Hersh dijo.
"Esta es una historia en evolución y seguirá evolucionando", agregó Jiménez. "Pero [los estándares] deben ser establecidos por la tecnología y la densidad de energía, en lugar de lo que una autoridad quiere establecer".
Adams dijo: "Creo que los estándares serán establecidos por los OEM y los fabricantes de baterías. Saben lo que quieren en sus baterías, y tienen que proporcionar garantías sobre la vida útil de sus baterías ... Creo que es importante que tengan control sobre las especificaciones [para aplicaciones de grado de batería] ”.
Tras una consulta con los participantes de la industria del litio, el 1 de junio Fastmarkets modificó las especificaciones de sus evaluaciones de precios de carbonato de litio e hidróxido de grado de batería para reflejar mejor las normas emergentes en química de grado de batería.
