Después de una disminución drástica por las cuarentenas, las emisiones globales de gases de efecto invernadero ahora están repuntando bruscamente , informaron los científicos, a medida que los países relajan sus bloqueos por coronavirus y el tráfico vuelve a las carreteras. Es un claro recordatorio de que, incluso cuando la pandemia continúa, el mundo aún está lejos de controlar el calentamiento global .

A principios de abril, las emisiones diarias de combustibles fósiles en todo el mundo fueron aproximadamente un 17% más bajas que en 2019 , ya que los gobiernos ordenaron a las personas que se quedaran en casa, los empleados dejaron de conducir al trabajo, las fábricas se detuvieron y las aerolíneas interrumpieron sus vuelos, según un estudio publicado en mayo en Nature Climate Change.

Pero a mediados de junio, a medida que los países relajaron restricciones, las emisiones subieron hasta un 5% por debajo del promedio de 2019 , estimaron los autores en una actualización reciente. Las emisiones en China, que representan una cuarta parte de la contaminación mundial por carbono, parecen haber vuelto a los niveles previos a la pandemia .

Los autores del estudio dijeron que estaban sorprendidos por la rapidez con que las emisiones se habían recuperado. Pero, agregaron, cualquier caída en el uso de combustibles fósiles relacionados con el coronavirus siempre fue temporal, a menos que los países tomaran medidas concertadas para limpiar sus sistemas de energía y flotas de vehículos a medida que avanzaban para reconstruir sus economías en crisis.

Las emisiones globales de gases de efecto invernadero están repuntando a medida que los automóviles vuelven a circular por las calles luego del relajamiento de las restricciones por la pandemia de coronavirus. Fuente AFP

"Todavía tenemos los mismos autos, las mismas centrales eléctricas, las mismas industrias que teníamos antes de la pandemia", dijo Corinne Le Quéré, científica climática de la Universidad de East Anglia en Gran Bretaña y autora principal del análisis. "Sin grandes cambios estructurales, es probable que las emisiones regresen" .

En el pico del confinamiento, el tráfico de vehículos se redujo aproximadamente a la mitad en lugares como Europa y Estados Unidos, una razón importante por la cual las emisiones cayeron tan rápidamente. Pero en muchas ciudades, los automóviles y camiones ahora regresan a las carreteras, incluso si el tráfico general permanece por debajo de los niveles previos a la pandemia. Aunque muchas personas continúan trabajando desde casa, también hay signos tempranos de que las personas evitan el transporte público por temor a contraer el virus y conducir en su lugar.

En Estados Unidos, la demanda de electricidad se había acercado a los niveles de 2019 en junio después de un fuerte descenso en la primavera. Pero eso no significa que la economía se haya recuperado por completo, dijo Steve Cicala, profesor de economía de la Universidad de Chicago que ha estado rastreando datos de electricidad. Un factor puede ser que las personas usan sus aires acondicionados personales con mayor frecuencia durante el clima cálido mientras se quedan en casa.

Incluso con el reciente repunte de las emisiones, está claro que la economía mundial todavía se está recuperando del virus. El transporte de superficie, los viajes aéreos y la actividad industrial siguen disminuyendo, y el mundo consume menos petróleo, gas y carbón que hace un año. Y la pandemia está lejos de terminar: los casos continúan aumentando en todo el mundo, y algunos países podrían terminar imponiendo medidas de bloqueo más estrictas. El lunes, funcionarios chinos instaron a los residentes en Pekín a quedarse en casa después de que surgiera un nuevo grupo de casos en un mercado local .

Los investigadores estimaron que las emisiones globales de combustibles fósiles para todo 2020 probablemente sean entre un 4 y un 7% más bajas que en 2019 . Si esa predicción se cumple, sería varias veces mayor que la disminución observada en 2009 después de la crisis financiera mundial.

"Un cambio del 5% en las emisiones globales es enorme, no hemos visto una caída así desde al menos la Segunda Guerra Mundial" , dijo Rob Jackson, científico de la Tierra en Stanford y coautor del estudio. Pero, agregó, todavía es solo una fracción de la disminución necesaria para detener el calentamiento global , lo que requeriría reducir las emisiones globales hasta casi cero.

En última instancia, dijeron los expertos climáticos, la trayectoria de las emisiones mundiales en los próximos años probablemente se vea fuertemente influenciada por las medidas de estímulo que los países promulgan al tratar de revivir sus economías . Los ambientalistas han pedido a los gobiernos que inviertan en fuentes de energía más limpias para evitar un gran repunte en el uso de combustibles fósiles.

Hasta ahora, los planes de los tres mayores productores de gases de efecto invernadero se han mezclado. En mayo, los formuladores de políticas de la Unión Europea propusieron un paquete de recuperación de 826.000 millones de dólares destinado a la transición del continente lejos de los combustibles fósiles , mediante la expansión de la energía eólica y solar, la modernización de edificios antiguos e invertir en combustibles más limpios como el hidrógeno. Pero China ha enviado señales contradictorias , dando luz verde a la construcción de nuevas plantas de carbón y al mismo tiempo ampliando los incentivos para los vehículos eléctricos. Y en Estados Unidos, la administración Trump ha seguido revocando las normas ambientales durante el brote.

Algunas ciudades están tratando de evitar el tráfico de vehículos cuando terminan los bloqueos. París y Milán están agregando kilómetros de nuevos carriles para bicicletas . Londres ha aumentado los cargos a los automóviles que viajan a la ciudad en las horas pico. Los funcionarios en Berlín han discutido la necesidad de que los residentes compren pases de autobús para que el viaje en automóvil sea menos atractivo. Pero esos esfuerzos aún están lejos de ser universales.

Las emisiones globales de gases de efecto invernadero están repuntando a medida que las fábricas regabren luego del relajamiento de las restricciones por la pandemia de coronavirus. Fuente: AFP

"Europa parece ser la principal excepción hasta ahora" , dijo David Victor, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de California. "Muchos gobiernos están luchando por recuperarse económicamente y no prestan tanta atención al medio ambiente".

Victor fue coautor de un análisis reciente en Nature que estima que un impulso importante hacia una recuperación "verde" por parte de los gobiernos mundiales podría reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en hasta 19 partes por millón para mediados de siglo en comparación con una recuperación que enfatiza combustibles fósiles. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ya ha aumentado en más de 127 partes por millón desde tiempos preindustriales, elevando la temperatura global promedio aproximadamente 1 grado Celsius .

Los científicos aún no tienen un sistema confiable para medir los cambios diarios en las emisiones humanas de dióxido de carbono, el principal impulsor del calentamiento global. Para el estudio de Nature Climate Change , los investigadores analizaron una variedad de métricas, como la demanda de electricidad en Estados Unidos y Europa, la actividad industrial en China y las mediciones de tráfico en ciudades de todo el mundo, y midieron cómo cambiaron en respuesta a los bloqueos. Luego extrapolaron estos cambios a países más pequeños donde los datos son más escasos, haciendo suposiciones sobre cómo es probable que cambien las emisiones.

Los autores advirtieron que estas estimaciones aún tienen grandes incertidumbres, aunque sus hallazgos se alinearon ampliamente con un análisis separado de la Agencia Internacional de Energía, que también trató de calcular la caída de emisiones durante la pandemia en función de la disminución en el uso de carbón, petróleo y gas natural.