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El precio del cobre se ha recuperado fuertemente de su colapso covid-19 en marzo.
El cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se cotiza actualmente a $ 5,810, un aumento del 33% desde su mínimo del 19 de marzo de $ 4,371 y de regreso a donde estaba antes de que el coronavirus mortal destruyera la actividad manufacturera global y la demanda de metales industriales.
El mundo, parece que el cobre está listo para seguir adelante.
O al menos China lo es.
Como siempre, el cobre y otros metales industriales están siguiendo el ejemplo fundamental del mayor usuario del mundo.
Los contratos de metales básicos de la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) se negocian en retroceso con la excepción del níquel.
La prima por material rápido refleja la disminución del inventario de intercambio. Después de aumentar durante el cierre de China, las acciones de ShFE ahora están cayendo casi igual de rápido.
Que no es lo que más se esperaba, particularmente para el cobre.
"¿Dónde se ha ido todo el metal?"
Tal era el título de la nota de investigación de cobre del lunes de UBS. El banco ha elevado significativamente sus pronósticos de precios del cobre.
"La fortaleza de los precios del cobre en esta etapa de la recuperación económica nos ha sorprendido", dice UBS en la nota. "Claramente, subestimamos la fortaleza del repunte de China y los continuos desafíos de la oferta".
UBS no está solo.
Las existencias de cobre de ShFE aumentaron de 124,000 toneladas a principios de enero a un pico de marzo de 380,000 toneladas.
El inventario siempre aumenta durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, pero la escala y la velocidad de la construcción sobre el bloqueo de China parecían una advertencia ominosa de la gravedad del golpe de demanda de covid-19.
Sin embargo, el cambio posterior en el inventario ha sido igual de dramático. Las existencias de cobre registradas ahora totalizan solo 128,000 toneladas.
Desde una perspectiva de mitad de año, las existencias de cobre de ShFE se han conformado con el patrón estacional chino "normal", aunque con una acentuación más aguda que en los últimos tres años.
La reducción de las existencias visibles se ha reflejado en una disminución de la cantidad de metal que se encuentra en los depósitos aduaneros de Shanghai.
Fastmarkets evaluó las existencias consolidadas en 212,000-222,000 toneladas a partir del 1 de junio, un 27% menos a principios de mayo y el nivel más bajo desde que la compañía comenzó a recopilar los datos en 2014.
Las importaciones chinas de cobre refinado se están ejecutando a niveles robustos, un 4% a 1,18 millones de toneladas en los primeros cuatro meses del año.
Cada tonelada enviada a China es una tonelada menos en el resto del mundo. Las existencias de LME han aumentado solo 104,000 toneladas desde el comienzo del año, un resultado sorprendentemente benigno considerando la escala del impacto en la actividad fabril global.
La respuesta a la pregunta planteada por UBS es claramente que el metal se ha ido a China.
¿Pero se trata solo de rebotar la demanda?
Las fábricas de China están tarareando nuevamente cuando el estímulo de Beijing comienza a fluir a través de la economía.
El impulso crediticio total del financiamiento social del país se aceleró a un crecimiento anual de 6.2% en mayo, según analistas de Citi.
Eso se traduce en rebotes en la actividad en sectores clave de uso de metales. La producción automotriz aumentó en un 19% interanual en mayo. Los inicios de nuevas propiedades aumentaron un 2,5% y las ventas de pisos nuevos un 10%, según el banco.
La inversión en activos fijos en infraestructura aumentó un 11% con canales de gasto básicos como el transporte y la energía verde, positivos para las perspectivas del cobre.
No hay duda de la magnitud del reabastecimiento colectivo que se está llevando a cabo, pero su impacto en el mercado de cobre refinado también se está acentuando por lo que está sucediendo en el lado de la oferta.
Los cierres de minas debido a bloqueos nacionales han ocupado los titulares en los últimos meses, pero la mayor interrupción del suministro ha tenido lugar en el sector de la chatarra de cobre.
La chatarra es el gran regulador del mercado del cobre. Cuando los precios caen violentamente durante el primer trimestre de este año, el suministro de chatarra se contrae rápidamente a medida que las tasas de recolección de chatarra disminuyen y los comerciantes retienen las ventas del inventario existente hasta que los precios se recuperen.
Esta elasticidad de precios inherente se ha agravado este año por un colapso internacional en las redes de cobranza durante los bloqueos.
El segmento reciclable de la cadena de suministro del cobre es notoriamente opaco, por lo que a menudo es el punto ciego colectivo del mercado.
Pero si cree que Kostas Bintas, jefe de comercio de cobre en el Grupo Trafigura, la caída global en el suministro de chatarra podría ser de hasta 700,000 toneladas. Eso excede la estimación de la compañía de 400,000 toneladas de producción minera perdida, dijo en una entrevista el 10 de junio con Bloomberg.
Es una estimación difícil de verificar de forma independiente, pero está bastante claro que China está experimentando una fuerte restricción en la disponibilidad de chatarra, lo que está desplazando la demanda hacia el ámbito del metal refinado.
Esto es en parte también de su propia creación. Beijing ha pasado los últimos años sofocando las importaciones de todos los materiales reciclables que consideró "basura extranjera".
China importaba más de 300,000 toneladas de chatarra de cobre al mes en 2017. Ese flujo se redujo a 73,000 toneladas al mes en lo que va del año.
La chatarra de mayor calidad ahora ha sido reclasificada por Beijing como un recurso natural bajo la presión de la industria del cobre del país, que la utiliza para fabricar metales refinados y como insumo directo en algunos productos.
Se supone que el cambio será efectivo el próximo mes, pero existe una creciente preocupación de que el departamento de aduanas del país no parece estar listo para procesar los nuevos códigos comerciales.
Cualquier retroceso solo mantendrá la disponibilidad de chatarra en China muy ajustada.
Si la fortaleza de la recuperación en el consumo aparente de cobre de China en general ha sorprendido, puede ser porque en parte ha sido impulsada por conductores de chatarra estadísticamente sombríos.
Además, la disponibilidad de chatarra puede tardar mucho más en volver a la normalidad que las minas que se cerraron temporalmente durante los bloqueos sucesivos en proveedores clave del mercado chino como Perú y México.
Ciertamente, China parece estar en peligro de perder su fecha límite de julio para normalizar las importaciones de chatarra de cobre.
En medio de las múltiples incógnitas en la historia de recuperación de cobre en China y en todo el mundo, la chatarra o la falta de ella están muy presentes.
Si Trafigura tiene razón, incluso puede ser el ingrediente principal.
