DAVID STRINGER Y THOMAS BIESHEUVEL

Tesla comprará cobalto a Glencore, el mayor minero de metales del mundo, ya que el fabricante de automóviles busca evitar una restricción de suministro en el metal de la batería clave, dijo una persona familiarizada con el asunto.

El contrato ayudará a Tesla a apuntalar su suministro de cobalto para nuevas plantas en China y Alemania, dijo la persona, que pidió no ser identificada ya que los detalles son privados. La apertura de la llamada gigafábrica de Tesla en China este año ha ayudado a impulsar sus acciones a un récord, ya que los inversores se vuelven optimistas sobre la ambición de Elon Musk de transformar a la compañía en un fabricante mundial de automóviles de mercado masivo.

Si bien hay suficiente suministro de cobalto por ahora, se espera que la demanda aumente en los próximos años a medida que Tesla se expanda en China y Europa y Volkswagen AG a BMW AG despliegue flotas de vehículos eléctricos. Las advertencias sobre la escasez a largo plazo hicieron que los precios del cobalto aumentaran en 2017 y 2018, lo que llevó a Musk a trabajar para reducir la dependencia de Tesla en el metal. Aun así, el acuerdo señala que el metal seguirá siendo clave para la expansión de la compañía en los próximos años.

El acuerdo podría involucrar a Glencore suministrando hasta 6,000 toneladas de metal al año para baterías de iones de litio usadas en automóviles eléctricos, dijo la persona. Los ejecutivos de las dos compañías habían estado negociando previamente los términos para que Glencore suministre materias primas para los vehículos que se producen en las instalaciones de automóviles de Tesla en Shanghai, dijeron personas familiarizadas con el asunto en enero.

Glencore declinó hacer comentarios y Tesla no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. El Financial Times informó anteriormente detalles del acuerdo para vender material para su uso en las nuevas fábricas de Tesla.

El acuerdo está en línea con otros contratos recientes que el comerciante-minero ha alcanzado, incluido un acuerdo de cuatro años en febrero para suministrar hasta 21,000 toneladas al productor de baterías Samsung SDI Co. Ltd. Glencore el año pasado acordó planes multianuales. vender unas 30,000 toneladas de cobalto a SK Innovation Co. y al menos 61,200 toneladas a la empresa china GEM Co. BMW AG también acordó comprar cobalto directamente de la mina Murrin Murrin de Glencore en Australia.

Dado que se espera que la planta de Tesla en China fabrique entre 1,000 y 3,000 autos por semana, eso se traduciría en alrededor de 1,200 toneladas de demanda de cobalto anualmente a plena capacidad, dijo el analista de BloombergNEF Kwasi Ampofo en enero. LG Chem Ltd. y Contemporary Amperex Technology Co. han acordado suministrar baterías para la fábrica de Shanghai. La planta de Tesla en Alemania, cerca de Berlín, puede producir unos 500,000 vehículos al año una vez que esté completa.

Si bien Glencore se encuentra en una posición privilegiada para beneficiarse del auge de las ventas de vehículos eléctricos, hasta ahora ha tenido dificultades para lograrlo. La compañía registró pérdidas el año pasado relacionadas con el cobalto después de que los precios colapsaron a mediados de 2018 debido al exceso de oferta. En noviembre, cerró una de sus minas de cobalto en la República Democrática del Congo por un programa de mantenimiento que podría durar dos años.

Después de que los clientes incumplieron los contratos en respuesta a la caída de los precios, Glencore pasó el año pasado cerrando nuevos acuerdos a largo plazo en toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos.

Los acuerdos directos con los mineros son raros en el sector automotriz, y los acuerdos entre Glencore, Tesla y los fabricantes de automóviles de BMW están preocupados por asegurar un suministro suficiente de fuentes éticas. Casi las tres cuartas partes del cobalto del mundo provienen de la RDC, y casi el 20% de la producción del país se produce en minas improvisadas informales donde las muertes y los abusos contra los derechos humanos son comunes.

La nación está presionando por una mayor influencia en la cadena de suministro y una mayor participación en los precios. Por ejemplo, se está moviendo para centralizar la producción comercial de cobalto producida por unos 200,000 mineros artesanales.

Tesla ha comenzado a "comprometerse directamente con la fundición y las minas", incluso en la RDC, sobre los estándares en torno a la producción ética y responsable, dijo en un Informe de Impacto 2019 publicado la semana pasada. El trabajo se produce cuando Tesla expande la producción mundial de vehículos y extiende las cadenas de suministro, según el informe.

La compañía dijo que apoyará el abastecimiento del metal de la República Democrática del Congo si se puede asegurar que las materias primas provengan de operaciones que cumplen con los estándares sociales y ambientales.