La combinación de la crisis del Covid-19 y un invierno excepcionalmente suave en el hemisferio norte han puesto la demanda mundial de gas natural en el camino a su mayor descenso anual en la historia, dijo hoy la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) en un nuevo informe. Se espera que la demanda mundial de gas caiga un 4%, o 150.000 millones de metros cúbicos (bcm), el doble de la caída que se produjo tras la crisis financiera mundial de 2008.

A principios de junio, todos los principales mercados de gas del mundo están experimentando caídas en la demanda o en el crecimiento, según el último informe anual 'Gas 2020' de la IEA. Para todo el año, se prevé que los mercados más maduros de Europa, América del Norte y Asia registren las mayores caídas, lo que supondrá el 75% del descenso total de la demanda de gas en 2020.

"El gas natural ha experimentado hasta ahora un impacto menos severo que el petróleo y el carbón, pero está lejos de ser inmune a la crisis actual. El descenso récord de este año representa un cambio drástico de circunstancias para una industria que se había acostumbrado a fuertes aumentos de la demanda", dijo Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE.

El exceso de oferta mundial está llevando a los principales índices de gas natural a mínimos históricos, mientras que la industria del petróleo y el gas está recortando el gasto y posponiendo las decisiones de inversión para compensar el importante déficit de ingresos. Aunque se espera un repunte en 2021, el informe de la IEA no supone un rápido retorno a la trayectoria anterior a la crisis.

"Se espera que la demanda mundial de gas se recupere gradualmente en los próximos dos años, pero esto no significa que vuelva rápidamente a la normalidad", dijo Birol.

Después de 2021, la mayor parte del aumento de la demanda tiene lugar en el Asia emergente, encabezada por China y la India, donde el gas se beneficia de un fuerte apoyo político. En ambos países, el sector industrial es la principal fuente de crecimiento de la demanda, por lo que depende en gran medida del ritmo de recuperación de los mercados nacionales y de exportación de bienes industriales. Se prevé que las repercusiones de la crisis de Covid-19 den lugar a una pérdida de 75.000 millones de metros cúbicos de demanda anual para 2025, lo que equivale al aumento de la demanda mundial en 2019.

Los principales impulsores del futuro crecimiento de la oferta – el shale bituminoso de los Estados Unidos y los grandes proyectos convencionales en el Oriente Medio y Rusia – también están sometidos a la presión del actual colapso del precio del petróleo y la incertidumbre que rodea a las tendencias de la demanda a corto y mediano plazo.

De acuerdo a la IEA, el gas natural licuado (GNL) seguirá siendo el principal impulsor del comercio internacional de gas. La ola de inversiones en proyectos de GNL durante 2018 y 2019 traerá consigo una capacidad de exportación adicional en América del Norte, África y Rusia. Es probable que el menor crecimiento de la demanda mundial de gas en los próximos años haga que la capacidad supere las importaciones de GNL hasta 2025, lo que limitará por el momento el riesgo de un mercado de GNL restringido.

Es probable que se pongan en marcha nuevos proyectos de producción e infraestructura en medio de unas tendencias de crecimiento notablemente inferiores a las expectativas anteriores, lo que refuerza la perspectiva de un exceso de capacidad y unos precios bajos. Esto ensombrece las inversiones futuras, que serán necesarias a largo plazo para garantizar la renovación de las fuentes de producción y la seguridad del suministro mundial.