WILL WADE, JEREMY HODGES Y STEPHEN STAPCZYNSKI
Mientras que la pandemia de coronavirus está acelerando la muerte del carbón en las naciones desarrolladas, el combustible fósil más sucio está vivo y pateando en Asia.
La demanda de electricidad se desplomó, y con ello la necesidad de carbón, ya que las fábricas de todo el mundo permanecieron inactivas y la gente pasó meses en casa.
En los Estados Unidos y Europa, se espera que acelere el cambio del combustible. Pero en Asia, que representa las tres cuartas partes del consumo mundial, el apetito por el carbón está aumentando y se espera que continúe creciendo después de que el virus lo haya tropezado brevemente.
El carbón está atrapado entre geografías en conflicto, una donde se celebra su desaparición a favor de opciones más limpias y otra donde el combustible barato impulsa las economías en rápido desarrollo.
Está en juego una industria de $ 200 mil millones en el meollo de la lucha global para controlar las emisiones de carbono que están impulsando el cambio climático.
La historia es similar en Europa, donde la transición verde está más avanzada y los precios del carbón en mayo cayeron al nivel más bajo desde 2016, cuando la industria se vio acosada por una ola de quiebras.
El Reino Unido no ha quemado carbón para obtener energía desde el 9 de abril , el período sin carbón más largo desde que el país abrió la primera estación de energía pública a carbón del mundo en 1882.
La economía en otras partes de Europa tampoco se acumula. Las expansiones de carbón planificadas se han desechado en Polonia y la República Checa, mientras que Austria y Suecia han cerrado sus últimas plantas durante la pandemia. Incluso en Alemania, donde el combustible sigue arraigado, el carbón suministró aproximadamente el 20% de la combinación de energía en los primeros cinco meses del año, en comparación con el 31% en 2019.
Las empresas de servicios públicos en los EE. UU. Y Europa pueden acelerar algunos retiros de plantas debido a la menor demanda de covid-19, según Carlos Fernández Álvarez, analista senior de energía de la Agencia Internacional de Energía con sede en París.
“Pero en general, en el mediano plazo, no veo un gran impacto. Cuando la demanda se recupere, gran parte de esto volverá ”, dijo por teléfono.
Asia, sin embargo, es otra historia. El continente sigue siendo la fortaleza del carbón y está programado para impulsar la demanda mundial durante la próxima década a medida que el consumo caiga en otros lugares. Según IHS Markit, la participación de Asia en la demanda mundial total de carbón se expandirá de alrededor del 77% ahora a alrededor del 81% para 2030.
Para China, que quema y extrae aproximadamente la mitad del carbón del mundo, el combustible es clave para la salud económica. La minería y el lavado de carbón emplea a alrededor de 3,5 millones de personas y proporciona abundante combustible para el principal consumidor de energía del mundo y la segunda economía más grande.
China puede agregar hasta 130 GW de capacidad de generación a carbón en los próximos cinco años para alcanzar un pico de aproximadamente 1 200 GW y dominará la mezcla de generación de la nación, dijo el analista de Woodmac Frank Yu en un informe del 22 de mayo.
El crecimiento económico y el estímulo son la prioridad actual del gobierno, y dado que el carbón representa aproximadamente el 65% de la mezcla de generación, es fundamental mantener bajos los precios de la electricidad en China, dijo Yu. La pandemia puede incluso retrasar los esfuerzos del país para alejarse del combustible, según Kevin Tu, un miembro no residente del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
"En el contexto de las crecientes inquietudes sobre el crecimiento económico y la seguridad energética entre los tomadores de decisiones chinos, mejorar las ambiciones climáticas de China será un desafío político", escribió Tu en un informe del 4 de junio. "Disminuir el papel del carbón en la combinación energética de China será más difícil, con posibles impactos perjudiciales a largo plazo en las emisiones globales de carbono y las perspectivas para el desarrollo renovable de China".
En India, el gobierno del primer ministro Narendra Modi reforzó el mes pasado su compromiso con el carbón como parte de medidas de estímulo de covid-19 más amplias, que incluyen más de $ 6 mil millones en infraestructura de transporte de carbón y ofrecen 50 bloques mineros para subasta.
Mientras tanto, el objetivo de producción anual para la empresa estatal Coal India, el mayor minero de combustible del mundo, aumentó un 18% a 710 millones de toneladas, un objetivo ambicioso impulsado por las expectativas del gobierno de que la demanda de energía se recuperará. Y su objetivo de mil millones de toneladas para 2024 permanece intacto.
Las naciones del sudeste asiático como Indonesia, Vietnam y Filipinas también están a punto de impulsar la demanda mundial de carbón a mediano plazo, según Fernández Álvarez de la AIE.
Si bien covid-19 significa que es probable que la demanda asiática de carbón disminuya año tras año en 2020, eso no se convertirá en una nueva tendencia, según el analista de IHS Markit James Stevenson.
"Habíamos esperado un crecimiento asiático a largo plazo, y todavía esperamos eso", dijo Stevenson por teléfono. “Se construirá a partir de una base más baja para 2020 debido a Covid-19. Volveremos al crecimiento ".
