Los buques de GNL estaban atrayendo grandes inversiones hasta hace poco, pero la pandemia del coronavirus (Covid-19) está golpeando la demanda y haciendo retroceder los nuevos proyectos de exportación de EE.UU., informa Wall Street Journal. Los buques tanque gaseros en los últimos años proporcionaron un medio aparentemente seguro para que los inversores en transporte marítimo y los operadores de buques aprovecharan los cambios en los mercados energéticos y la gran cantidad de proyectos de exportación de EE.UU. destinados a satisfacer la demanda en Asia.

Sin embargo, la pandemia está golpeando duramente el mercado del gas natural, socavando las esperanzas de un nuevo y rico filón de ganancias en el mar. Algunos proyectos de gas se están dejando en suspenso debido a los precios bajos récord y a las instalaciones de almacenamiento llenas. De hecho, algunos operadores están retrasando las órdenes de nuevos buques con los que contaban como grandes motores para sumar ingresos.

Con la proyección de la reducción de un 3% de la economía mundial para este año, según el Fondo Monetario Internacional, los armadores están teniendo dudas sobre el gasto de miles de millones en nuevos gaseros.

Saudi Aramco, y su brazo naviero, Bahri, han suspendido su ingreso previsto para este año al transporte de GNL, retrasando una orden de una docena de buques gaseros estimados en hasta US$2.500 millones.

El aplazamiento se produjo después de que Sempra Energy, con sede en San Diego, dijera a principios de mayo que retrasaría una inversión en su proyecto de exportación de GNL de Port Arthur, Texas, hasta 2021. La compañía justificó la determinación citando las condiciones de mercado adversas producidas por las cuarentenas.

Según un acuerdo de 20 años firmado el año pasado, Aramco compraría una participación del 25% en las instalaciones de Sempra y movilizaría cinco millones de toneladas de GNL anualmente.

Sin embargo, a unos US$175 millones cada uno, los buques equipados para mover GNL cuestan mucho más que otros tipos de buques debido al equipo especial que necesitan para transportar el combustible. Pero los principales armadores han dicho que el mercado podría ser el vehículo para un comercio más rentable del transporte marítimo desde los años 60, cuando los petroleros de crudo comenzaron a impulsar las fortunas marítimas mundiales.

El negocio del GNL ha sido durante mucho tiempo una pequeña parte del mercado mundial de buques tanque. Pero el comercio de gas natural ha ido creciendo a medida que el mundo busca fuentes de energía más limpias para reemplazar el petróleo y el carbón.

La demanda ha crecido fuertemente en China, mientras que la producción en los EE.UU. se ha disparado a medida que la mejora la tecnología de fractura hidráulica (fracking) ha hecho que la perforación tanto para el petróleo de esquisto como para el gas sea más rentable.

Pandemia y cambio climático

"Hasta hace un año, parecía que si estabas en el transporte marítimo, debías tener buques de GNL", reveló un operador griego a WSJ., sin embargo agregó que "ahora los cargamentos se cancelan, las instalaciones de almacenamiento están llenas y la demanda depende de si el virus desaparece. Planeamos pedir dos buques más durante el verano (septentrional), pero ahora esperaremos porque el mercado es bastante incierto".

La mayoría de los cargamentos cancelados provenían de las instalaciones de exportación de Cheniere Energy Inc. en Corpus Christi, Texas, y Sabine Pass, La., según fuentes citas por WSJ.

Las nubes sobre el mercado van más allá del impacto de la pandemia. Los cálidos inviernos de los últimos dos años y las renovadas tensiones entre los EE.UU. y China han planteado nuevas interrogantes acerca del curso de los flujos comerciales.

China se convertirá en el mayor importador de GNL del mundo en los próximos cuatro años, según la Energy Information Administration (EIA), y los EE.UU. serán el mayor exportador. Pero se espera que ambas economías se contraigan fuertemente este año, y el apetito de China por el gas natural americano puede aún disminuir.

Jason Feer, jefe de Inteligencia de Negocios de Poten & Partners Inc., dijo en un webinar que los principales productores como Qatar, Nigeria y Malasia no han visto ninguna demanda por cargas spot.

Qatar, ahora el mayor exportador de GNL del mundo, inició la carrera por asegurar una gran flota de buques de GNL y espera ordenar 40 buques, pero sus planes no se han completado y el pedido podría ser retrasado o reducido.

En tanto, Feer dijo que los cargamentos de EE.UU. pueden ser cancelados hasta octubre. Para los armadores, eso significa que el mercado del gas natural puede empezar a parecerse más a una montaña rusa, e igual de incierto que otros sectores marítimos.

"Los buques de GNL parecían una buena apuesta porque los costos de producción en los EE.UU. son la mitad que en Europa y un tercio menos que en el Medio Oriente", expuso el propietario griego. "Tengo un envío de junio cancelado desde Texas y el mercado spot es muy tranquilo. Las cosas eventualmente mejorarán, pero las expectativas de que el transporte de GNL sea la próxima mina de oro se ha evaporado", concluyó.