NICK CUNNINGHAM

Al comienzo de la pandemia mundial en marzo, las refinerías de petróleo de todo el mundo tuvieron que reducir el procesamiento en medio del colapso de la demanda. Sin embargo, hay un problema estructural en curso en el sector de la producción: una ola de sobreproducción ha llevado a una excesiva capacidad de refinado, un problema que podría persistir durante años.

El procesamiento de refinado se redujo en 8 millones de barriles por día (mb/d) entre diciembre de 2019 y marzo de 2020, según la AIE, y es probable que los datos de abril sean mucho peores. Aun así, “la evidencia anecdótica de otros lugares no apunta a una desaceleración de la refinación lo suficientemente grande como para igualar nuestro colapso estimado de la demanda”, escribió la agencia en su Informe del Mercado Petrolero de mayo. La agencia estima que el rendimiento del segundo trimestre podría bajar 13,4 millones de barriles al día, en términos interanuales.

Pero al menos en los EE.UU., las tasas de producción de la refinería parecen haber tocado fondo y han comenzado a recuperarse. En la semana que terminó el 22 de mayo, las refinerías de EE.UU. procesaron 12.991 mb/d, un aumento de 12.383 mb/d dos semanas antes, aunque siguen bajando en 3-4 mb/d debido a la caída del mercado. La demanda de gasolina saltó de 5.311 mb/d a mediados de abril a 7.253 mb/d el 22 de mayo, una señal de aumento de la demanda.

Sin embargo, mirando más allá de unas pocas semanas o meses de datos, el sector downstream enfrenta un problema mayor. La industria petrolera ha invertido decenas de miles de millones de dólares en refinerías de todo el mundo en los últimos años, incluyendo alrededor de 52.000 millones de dólares sólo en 2019. La extraordinaria acumulación de grandes refinerías ha llevado a un exceso de capacidad.

“Varios años de intensas inversiones han llevado a una cantidad récord de nueva capacidad de refinado (2,2 mb/d) que entrará en funcionamiento en 2019, incluyendo dos mega refinerías en China integradas con operaciones petroquímicas (400 kb/d Hengli y 400 kb/d Zhejiang fase 1)”, dijo la AIE en su informe World Energy Investment 2020.

El aumento de 2,2 mb/d en la capacidad de refinado del año pasado contrasta fuertemente con el crecimiento bastante débil de la demanda de 0,8 mb/d.

En los próximos cinco años, la industria tiene otros 6 mb/d de nueva capacidad de refinado en marcha. Vale la pena recordar que esto llega en un momento en que los analistas están debatiendo si ya hemos alcanzado el pico de la demanda de petróleo. Incluso si se asume que la demanda no alcanzó el pico de 100 mb/d en vísperas de la pandemia, todavía pasarán algunos años antes de que ese umbral se supere de nuevo. Hay muy pocas personas que ven crecer la demanda en 6 mb/d para 2025.

Como resultado, muchas refinerías podrían estar en la guillotina. Algunas tienen ciertas fortalezas que les permitirán capear la tormenta. La AIE señala que las refinerías de Oriente Medio tienen “ventajas estructurales” debido a la proximidad de materias primas baratas, mientras que las de Asia están cerca de centros de demanda de rápido crecimiento.

Las antiguas refinerías de los EE.UU., Europa y Japón están en una posición más difícil. “Por ejemplo, unos 2 mb/d de refinerías en Japón y Europa han cerrado sus instalaciones desde 2013”, escribió la AIE. “Varias plantas europeas han sido convertidas en bio-refinerías”.

Mientras tanto, la composición de la entidad corporativa que está detrás de las refinerías va a cambiar cada vez más en una dirección estatal. Esto se debe a que las nuevas refinerías que se están construyendo en Oriente Medio y Asia están dirigidas en su mayoría por empresas estatales. La AIE señala que las compañías petroleras nacionales poseen el 30 por ciento de las refinerías mundiales en funcionamiento, pero están detrás del 46 por ciento de las refinerías en construcción.

Todas estas tendencias – sobrecapacidad, presión sobre las refinerías más débiles y un cambio hacia el control estatal – “probablemente se verán reforzadas como resultado de la crisis de 2020”, dijo la AIE.

La disparidad geográfica también se magnificará a corto plazo debido a cómo se está desarrollando la pandemia de COVID-19. Las economías asiáticas han afrontado mejor la pandemia y se están recuperando más rápidamente que Europa y los Estados Unidos. Las refinerías de esos países están experimentando una mejora de las condiciones del mercado.

“En este difícil entorno, los esfuerzos de las refinerías más resistentes, no sólo en Asia, para ganar cuota de mercado pueden contribuir aún más a expulsar a los actores más vulnerables, lo que en última instancia conduce a un cierto alivio de la presión a medio y largo plazo”, dijo JBC Energy.