ERNEST SCHEYDER

Rio Tinto dijo que ha desarrollado un proceso para extraer el escandio de tierras raras de su proceso de producción de dióxido de titanio y está estudiando formas de producir comercialmente el mineral.

La medida es el último ejemplo de que Río echa un segundo vistazo a los desechos de su negocio principal de minería en un esfuerzo por reprocesarlos y producir los llamados minerales estratégicos y tierras raras, una agrupación de 17 minerales utilizados para fabricar productos electrónicos.

China es el mayor productor y consumidor mundial de muchos de estos minerales, incluidas las tierras raras. Eso ha provocado esfuerzos por parte de políticos y empresas en Canadá, Estados Unidos y otros lugares para tratar de producir sus propios suministros.

Rio dijo que ahora puede extraer óxido de escandio de los productos de desecho generados cuando produce dióxido de titanio, un pigmento blanco, en una de sus instalaciones en Quebec.

Óxido de escandio (Crédito: Río Tinto)

Los científicos de la compañía habían estado estudiando formas de extraer minerales de los desechos y descubrieron altas concentraciones de escandio, que se pueden usar en la iluminación y como agente fortalecedor del aluminio.

Rio dijo que el escandio era el único elemento de tierras raras encontrado en concentraciones suficientemente grandes en el flujo de desechos de la planta de Quebec para producir económicamente.

Rio agregó que ha comenzado a producir pequeños lotes de óxido de escandio y está hablando con clientes potenciales para decidir cuándo pasar a la producción comercial. Río se negó a pronosticar esa línea de tiempo.

La medida "es un gran ejemplo de cómo estamos viendo nuestras operaciones en todo el mundo con nuevos ojos para ver cómo podemos extraer valor de los flujos de subproductos", dijo el presidente ejecutivo de Río, Jean-Sebastien Jacques, en un comunicado.

Por separado, Rio también está estudiando formas de extraer litio de las rocas residuales en una mina de California y está trabajando con el Instituto de Materiales Críticos del Departamento de Energía de los EE. UU. En investigaciones relacionadas con tierras raras.