HELEN REID Y ERNEST SCHEYDER

La pandemia de coronavirus ha detenido la revolución del vehículo eléctrico, obligando a los productores de litio metálico de batería a pasar al modo de supervivencia con cortes de producción, demoras en la expansión y ventas de activos importantes.

Las acciones de la industria del litio han caído bruscamente desde enero, ya que la recesión económica de la pandemia frenó una vez más la revolución de la electrificación que durante años parecía estar a la vuelta de la esquina. Los inversores están dando la espalda a los desarrolladores de minas que buscan financiación para proyectos de litio.

"Esta pandemia da más patadas al vehículo eléctrico en el futuro", dijo Seth Goldstein, analista de la industria del litio en Morningstar.

El atraco provocará una escasez del metal blanco disponible para las baterías EV cuando los mercados repunten, advirtieron analistas, ejecutivos y consultores de la industria.

"No queremos gastar mucho en litio en este momento", dijo Vincent Mascolo, director ejecutivo de Ironridge Resources Ltd, que puso a la venta su proyecto de litio de Ghana. "El apetito de los inversores no está ahí".

Este año comenzó con las expectativas de que la demanda mundial del metal blanco aumentaría un 15%, según Morningstar. El grupo asesor ahora espera una caída del 5% en la demanda en 2020.

Albemarle Corp ha frenado los proyectos de expansión en Chile y Australia. Tianqi Lithium Corp, endeudada, está vendiendo su participación de control en la mina de litio más grande del mundo. SQM dijo que podría archivar los planes de expansión de litio para el año.

Los analistas señalan el movimiento de Ganfeng Lithium Co este año para tomar el control de un proyecto de litio en Argentina del minero más pequeño y endeudado Lithium Americas Corp como el tipo de acuerdos oportunistas probablemente durante la pandemia.

Los ejecutivos, inversionistas y analistas de litio esperan que la recesión agite su industria durante al menos un año. Algunos advirtieron que podría reducir las operaciones a mediados de la década, dependiendo de cómo covid-19 afecte los planes de implementación de EV de Ford Motor Co, Volkswagen AG y otros fabricantes de automóviles.

La sabiduría convencional sostiene que los bajos precios del petróleo deberían alentar a los consumidores a comprar vehículos con motor de combustión interna (ICE). Aún así, las ventas de vehículos eléctricos deberían aumentar en última instancia, ya que las preocupaciones ambientales han provocado subsidios y regulaciones para vehículos eléctricos en China y la Unión Europea.

"Si hace que los vehículos eléctricos sean los únicos vehículos disponibles en el lote, los patrones de compra de los consumidores cambian muy rápido", dijo Devin Lindsay, analista automotriz de IHS Markit Ltd.

Y debido a que China y la UE son los mayores productores de vehículos eléctricos del mundo, se considera que sus regulaciones en última instancia obligan a una mayor adopción de vehículos eléctricos en los Estados Unidos, donde los precios del combustible generalmente pueden influir en la compra de automóviles.

"Para bien o para mal, esta temática de EV está impulsada por regulaciones e incentivos gubernamentales, más que por la economía", dijo a Reuters Paul Graves, director ejecutivo de los productores de litio Livent Corp.

Se espera que los vehículos eléctricos se conviertan en los vehículos más populares a nivel mundial, aunque la pandemia hace que el momento sea incierto.

“La historia a largo plazo es una tendencia estructural hacia la adopción de EV. Está muy bien en camino ”, dijo Pedro Palandrani del ETF Global X Lithium & Battery Technology.