Incluso antes de la última serie de anuncios relativos al acuerdo de la compañía petrolera y de gas insignia de Arabia Saudita, Aramco, para adquirir una participación del 70 por ciento en la principal empresa petroquímica del Reino, Saudi Basic Industries Corporation (SABIC), por 69.100 millones de dólares, del fondo de riqueza soberana del país, el Fondo de Inversión Pública (PIF), el “acuerdo” parecía un truco administrativo sin sentido que transfiere dinero de un lado a otro del balance saudí. Se veía así porque eso es lo que es, pero también es mucho peor que eso.
Más allá de las tonterías retóricas que han dicho los diversos participantes sobre las “sinergias” de valor añadido entre las dos entidades, se puede afirmar que no hay ninguna. El director general de Aramco, Amin Nasser, ha insistido a menudo en que quiere posicionar a la empresa menos como una simple unidad de extracción de petróleo crudo y más como un desarrollador de productos petroquímicos avanzados de alto valor añadido.
Sin embargo, la compra por parte de Aramco de una participación mayoritaria en SABIC, dada la infraestructura existente de Aramco, llevará a una enorme duplicación de recursos, personas, oficinas, equipos, investigación y desarrollo, marketing y capital empleado, entre otros. Además, la superposición de la actual dirección superior e intermedia de SABIC con la de Aramco, una anticuada burocracia estatal, afectará de manera significativa a la eficiencia operativa y los márgenes de SABIC.
Para aquellos que piensen lo contrario, Aramco tiene una historia en este sentido que hace una lectura sombría. Sus propios antiguos productos químicos y su brazo de refinación, la Compañía Petroquímica y de Refinación Rabigh (PetroRabigh), salió a flote a través de una oferta pública inicial (IPO) en 2008. Aunque gran parte de su larguísimo prospecto se presentó con la singular intención de mostrar a PetroRabigh como una operación de primera categoría dirigida por los mejores y más brillantes, una imagen muy diferente -es decir, cierta- surgió de los aún más largos apéndices que estaban legalmente obligados a estar presentes en el documento de la OPI.
Se advirtió a los posibles inversores que PetroRabigh tenía “importantes préstamos a largo plazo”, y que se esperaba mucho más para financiar futuros planes de expansión. Después de su salida a bolsa, hubo incendios y cortes de energía en su planta principal y la deuda siguió aumentando. El precio de las acciones, para los que tuvieron la mala suerte de creer lo que les decían los sauditas, cayó como una piedra, perdiendo alrededor del 80% de los fondos invertidos en las acciones en el primer año más o menos y siguió siendo un negocio perdedor durante los 10 años siguientes.
Dado que claramente no se puede confiar en la alta dirección de Aramco para dirigir un baño caliente, y mucho menos un gigante de petches del tamaño y complejidad de SABIC, se plantea la pregunta de cuál podría ser el sentido del “trato”. Ciertamente no es para acumular los tan necesarios fondos para reforzar el problemático presupuesto de Arabia Saudita. “Lo que se ve aquí es la empresa estatal Aramco comprando una participación en el efectivamente estatal SABIC al fondo soberano de inversión del estado, el FIP”, dijo un alto administrador de fondos de cobertura de Nueva York.
“En lugar de que el nuevo dinero extranjero fluya hacia los saudíes como pago por la totalidad del cinco por ciento de la participación en Aramco que se suponía que iba a salir a la luz pública pero que no podían conseguir porque toda la OPI parecía muy venenosa – que iba a ser utilizada para financiar el grandioso plan ‘Visión 2030’ de MbS [el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman] [diseñado para diversificar el reino lejos de su dependencia del petróleo] – es en realidad el dinero saudí que ya está en su balance soberano el que se está utilizando”, añadió.
Incluso si Aramco hubiera ofrecido comprar el 30 por ciento más la porción no PIF de SABIC que está listado en el Tadawul All Share Index de Arabia Saudita, se podría argumentar que al menos Arabia Saudita estaba ganando algo de dinero nuevo en sus arcas soberanas, pero este no es el caso. Además, el acuerdo está destinado a destruir el valor de los propios balances de SABIC, ya que la intención declarada anteriormente por Aramco era emitir bonos respaldados por el balance de SABIC y adjuntos al nombre de SABIC que, en efecto, harían que SABIC pagara por la compra de Aramco, en un acuerdo de compra apalancada.
El punto real del trato, por lo tanto, un número de banqueros con conocimiento de los procedimientos le dijo a OilPrice.com, es permitir que MbS salve algo. Antes de que MbS se embarcara en la segunda desastrosa guerra de precios del petróleo de los saudíes contra el sector del esquisto de EE.UU. en menos de una década, el “trato” de Aramco-SABIC iba a proporcionar dinero para que el FIP se embarcara en varios proyectos de gran envergadura conectados con su “Visión 2030”, incluyendo la construcción de una ciudad futurista en un rincón remoto del desierto saudí. También se iba a utilizar para añadir “valor extra” a la cada vez más rechazada salida a bolsa de Aramco hasta que alguien de alto rango en la banca de inversión de los EE.UU. del equipo asesor de la OPI se dio cuenta de que el acuerdo haría que el ya tóxico Aramco se viera aún peor.
Ahora, sin embargo, MbS está atrapado entre la espada y la pared con este acuerdo. Por un lado, el trato fue formalmente anunciado con la gran fanfarria tan popular entre los tiranos de hojalata, por lo que tiene que seguir adelante, de lo contrario MbS perderá la cara. Tal como está, en marzo el banco central de Arabia Saudita agotó sus activos netos en el extranjero al ritmo más rápido desde al menos 2000, poniendo en duda la sostenibilidad de la crucial vinculación económica SAR-US$. Al mismo tiempo, el Reino cayó en un déficit presupuestario de más de 9.000 millones de dólares en el primer trimestre y varios analistas independientes predicen que su producto interno bruto general podría reducirse en más de un 3% este año (la primera contracción absoluta desde 2017 y la mayor desde 1999), mientras que el déficit presupuestario podría ampliarse hasta el 15% de la producción económica.
Sin embargo, por otro lado, ahora tiene aún menos sentido que antes, que no era ninguno, ya que no se va a producir ninguna nueva financiación no estatal que no esté ya en el balance de Arabia Saudita. En consecuencia, MbS opera ahora en un mundo de irrealidad, vive en “Alicia en el País de las Maravillas”, que puede ser perfectamente caracterizado por la propia Alicia: “Si tuviera un mundo propio, todo sería una tontería. Nada sería lo que es, porque todo sería lo que no es. Y, al contrario, lo que es, no sería. Y lo que no sería, sí lo sería. ¿Lo ves?”. Dado que todo el mundo conectado al “trato” está ahora operando en un nivel de pura fantasía, el enfoque de un trato que nunca fue realmente un trato está en el precio del trato (para el cual no hay un precio real, ya que el trato no es real).
Los detalles son que Aramco supuestamente quiere pagar menos por SABIC de lo que se había acordado. La razón declarada es que el valor de SABIC ha caído más del 40 por ciento, y la razón citada para la caída es el efecto de la pandemia de coronavirus. Los funcionarios saudíes que venden esta tontería no afirman que esto es sólo una verdad a medias y que la razón completa por la que el valor de SABIC ha caído es porque MbS decidió lanzar una guerra de precios del petróleo diseñada para hacer caer los precios del petróleo en un momento en el que el coronavirus sería en sí mismo suficiente para destruir la demanda y hacer caer los precios del petróleo.
En cualquier caso, las acciones de SABIC se han negociado a un precio aproximado de SAR70, comparado con el SAR123.39 tasado por el acuerdo original, y la compañía ha tenido una segunda pérdida trimestral consecutiva en el primer trimestre. Todo esto ha hecho que el valor total de mercado de SABIC sea ahora de unos 56.500 millones de dólares, lo que sitúa el valor de la participación prevista de Aramco en unos 40.000 millones de dólares, y no en los 69.100 millones de dólares acordados originalmente. En resumen, Aramco quiere pagar menos por ella, pero como sólo está pagando por la participación de un brazo del gobierno saudí a otro, el trato podría tener un precio en forma de gorriones, nubes o ángeles en la cabeza de un alfiler.
El verdadero mensaje que surge de esto es que MbS necesita seguir fingiendo a su gente – pero, más importante, a los saudíes de alto rango que podrían destituirlo en un momento en que el tema de la sucesión del enfermo Rey Salman está al frente y en el centro – que el dinero está llegando a los saudíes desde algún lugar. El hecho de que se trata de un truco de contabilidad sólo se perderá para la mayoría de los saudíes y MbS puede ser capaz de convencer a algunos de los saudíes de alto rango que están más cerca de él que de alguna manera el dinero que fluye en el FIP puede ser representado a los saudíes de alto rango más hostiles como “financiación externa” que puede ser reutilizada para su uso en el marco de “Visión 2030”.
“Es crucial que MbS gane tiempo, ya que muchos saudíes de alto rango se resienten de su rápido ascenso al poder y esto empeoró con las supuestas medidas anticorrupción a finales de 2017 y luego lo mismo sucedió con los saudíes de alto rango en marzo, cuando atacó a dos de los miembros más influyentes de la familia real, el príncipe Ahmed bin Abdul Aziz [el hermano menor del rey Salman], y Mohammed bin Nayef [el ex príncipe heredero y ministro del interior]”, dijo una fuente cercana al gobierno saudí a OilPrice. com la semana pasada. “Para muchos de estos saudíes desafectados de alto rango, él [MbS] está en tiempo prestado, y están esperando ver hasta dónde llegarán los estadounidenses para retirarle su apoyo, personalmente, después de la llamada telefónica y la retirada de las baterías de misiles Patriot”, concluyó.
