MICHAEL MOLINKY*

Nuevas exploraciones en Guyana y Argentina son una señal de que las compañías petroleras pueden estar cambiando a proyectos aguas arriba y trasladando algunas operaciones al extranjero.

Si parpadea, puede que se lo pierda, pero hay una pequeña mención en la página 39 del informe anual de datos financieros de ExxonMobil (XOM) 2019 que dice que ha comenzado la producción en el  depósito de esquisto Vaca Muerta de Argentina  y en alta mar en el campo petrolífero  Stabroek de Guyana 

No es mucho en este momento, un total de solo 1.300 barriles por día (kbd) entre los dos países, pero en 2018 las cantidades fueron cero. Y en un momento en que los precios del petróleo se desploman, las negociaciones entre los sauditas y los rusos están eliminando la volatilidad de los gráficos, y la demanda de petróleo en los EE.UU. Es escasa, esas pequeñas cantidades en América del Sur podrían ser el futuro no solo de Exxon ( XOM) pero también de Chevron (CVX), Royal Dutch Shell (RDS.A), BP (BP), Hess (HES), Halliburton (HAL), Sinopec (SHI) y otros.

No es un pequeño accidente que Guyana y Argentina tengan algunas de las peores clasificaciones ambientales en el planeta, donde los derrames de petróleo, el envenenamiento por fracking y las emisiones de gases de efecto invernadero tienen menos probabilidades de notarse. El Índice de Desempeño Ambiental actualmente clasifica a Guyana con el peor récord ambiental en América del Sur, con un puntaje de 128 (más bajo es mejor), y Argentina en 74. A los 74 años, Argentina no está mal, pero está muy lejos de las clasificaciones más bajas del EPI de los países vecinos Perú, Colombia, Uruguay, Brasil y Venezuela. Y ciertamente es mucho peor que los principales países ambientalistas como Suiza, Francia y Dinamarca.

Por su parte, Exxon defiende sus políticas ambientales en América del Sur. "No solo cumplimos con todas las leyes y reglamentos ambientales aplicables y buscamos ir más allá de estos cuando sea práctico, sino que aplicamos estándares internacionales donde las leyes y reglamentos no existen", dijo la compañía en un comunicado.

Las nuevas exploraciones son una señal de que las compañías petroleras pueden estar cambiando a proyectos más avanzados (extracciones) y trasladando algunas de sus operaciones al extranjero. Para Exxon, que actualmente tiene una baja exposición a la producción aguas arriba en comparación con las aguas abajo, puede significar un ligero aumento en los próximos años. Chevron ya mantiene una fuerte exposición a la exploración aguas arriba.

La mera presencia de las principales compañías petroleras involucradas en América Latina se remonta a los días en que Estados Unidos derrocaba a los gobiernos y apuntalaba a nuestros propios gobiernos títeres estadounidenses en busca de productos básicos como el cobre (Chile), las bananas (América Central) y el petróleo (Venezuela). . Sigue habiendo mucha resistencia por parte de los residentes locales que no quieren que Estados Unidos se entrometa en sus asuntos internos, ya sea en política o en el medio ambiente.

Te acuerdas de Guyana. La antigua colonia holandesa que limita con Venezuela al oeste y Brasil al sur, donde en 1978, 918 personas siguieron al reverendo Jim Jones y "bebieron el Kool-Aid" y murieron en un solo día en la infame masacre de Jonestown. Sigue siendo uno de los países más pobres de América Latina, donde el 35% de las personas vive por debajo del umbral de pobreza. Es una mezcla de descendientes de esclavos de África, que se mezclaron con los nativos americanos y los colonos europeos a lo largo de los siglos.

Guyana no tenía petróleo hasta que Exxon llegó en 2015 y anunció su primer descubrimiento de petróleo en alta mar. Desde entonces, Exxon ha realizado 16 descubrimientos de petróleo en la costa de Guyana, con solo un pozo, el Liza, que comenzó a producir en diciembre. Exxon opera los bloques de Stabroek, Canje y Kaietur en alta mar, con socios minoritarios Hess y CNOOC de China.

Exxon estima que todas sus tenencias de Guyana tienen una base recuperable estimada de más de 8 mil millones de barriles equivalentes de petróleo.

"Con los recientes hallazgos de alta calidad en Tripletail y Mako que contribuyen a nuestros recursos recuperables, nuestras inversiones continuarán proporcionando beneficios para la gente de Guyana", dijo Mike Cousins, vicepresidente senior de exploración y nuevas empresas en ExxonMobil.

Según los términos del acuerdo, Guyana obtendría el 52% de los ingresos de los recursos recuperados. Pero algunos críticos han acusado a Exxon de manipular a los funcionarios de Guyana y apresurar un contrato para extender su contrato de arrendamiento en 2015. Tres días después de la firma del contrato, Exxon anunció su primer descubrimiento.

La presencia de Exxon en Argentina sigue siendo pequeña en comparación con otras grandes empresas como la ex petrolera nacional argentina YPF, Pan American Energy de BP, PlusPetrol, Sinopec de China, Chevron, Petrobras de Brasil y Shell. Sin embargo, la presencia de Exxon está creciendo, principalmente debido a las inversiones no convencionales de la compañía en esquisto bituminoso en la cuenca de Vaca Muerta.

Se cree que el depósito de esquisto de Vaca Muerta, español para "vaca muerta", es uno de los más grandes del mundo en términos de recursos recuperables, rivalizando con los de la cuenca del Pérmico en los Estados Unidos y otros depósitos de esquisto en China y Rusia. Pero llegar a ese esquisto puede ser difícil, tanto tecnológica como políticamente.

Argentina es una historia completamente diferente de Guyana. Hace 100 años, Argentina estaba en camino de ser el único país desarrollado en América Latina, cuando sufrió una serie de recesiones o depresiones económicas, de las que nunca pudo recuperarse. La Vaca Muerta fue descubierta en 2010, e inmediatamente hubo una gran cantidad de interés de las principales compañías petroleras de todo el mundo. Fue anunciado como un salvador para los argentinos.

Pero la política se interpuso, y varias compañías petroleras se quejaron de la insistencia del gobierno en el control del precio del gas natural y el petróleo. Finalmente, se otorgaron concesiones a compañías petroleras extranjeras, y con el cambio de gobierno en 2016, varias compañías petroleras intensificaron su exploración. Sacar el esquisto bituminoso y el gas natural del suelo continuó siendo costoso y problemático. Entonces, cuando el gobierno cambió de manos nuevamente el 10 de diciembre a Alberto Fernández, un peronista que afirmó que no tiene sentido tener riquezas petroleras si "hay que dejar que las multinacionales vengan y se las lleven", varias compañías petroleras empacaron y se fueron. Schlumberger (SLB) fue uno de esos, que vendió su participación a Shell y Equinor.

Sin embargo, Exxon y Chevron no van a ninguna parte. De hecho, con la pandemia de coronavirus que afecta no solo a Argentina sino a todo el mundo, Fernández parece haber cambiado de opinión, y los críticos dicen que puede estar abierto nuevamente a las compañías petroleras multinacionales que desarrollan aún más el esquisto de Vaca Muerta.

Chevron y Exxon expandieron sus respectivas participaciones de esquisto bituminoso en Argentina este año, con Chevron adquiriendo una participación adicional del 15% en el bloque El Trapial, y Exxon comprando la participación del 3.5% de Total Austral en el bloque Sierra Chata, lo que le otorga a Exxon una participación mayoritaria.

Exxon y su subsidiaria XTO Energy tienen planes de invertir otros $ 520 millones en cinco años, con 24 pozos horizontales en Vaca Muerta y la formación Mulichinco.

*Economista senior en Trendline Economics.Trabajó para Fidelity, Charles Schwab y Wells Fargo. Ex corresponsal extranjero y editor de Bloomberg News y MarketWatch. Autor de Investing in Latin America: Best Stocks, Best Funds (Bloomberg Press, 1999) y Small Business in Paradise (Nolo, 2007).