La industria minera global se enfrenta a una nueva realidad en medio de la pandemia de Covid-19, con medidas para frenar la propagación del virus que impacta en las economías, las operaciones mineras y sus cadenas de suministro, las industrias manufactureras, el público en general y, en consecuencia, la demanda de minerales y metales.

A mediados de abril, casi ningún país no se vio afectado por Covid-19, ya sea directamente por infecciones o indirectamente a través de las relaciones comerciales.

Esta nueva realidad para la minería incluye precios de productos básicos cada vez más volátiles, ejecutivos que toman recortes salariales, que el personal sea despedido u obligado a irse sin licencia, operaciones limitadas de minería y procesamiento, si las hay, así como restricciones de viaje, medidas de distanciamiento físico y precauciones especiales para no solo limita la propagación del coronavirus, sino que también mitiga su impacto económico.

Algunas mineras ya se han adaptado, organizando conferencias virtualmente y celebrando subastas en línea o procesos de licitación; sin embargo, tales transiciones digitales rápidas no han sido la norma, debido a consideraciones de costos, factores del modelo comercial o la naturaleza general del negocio.

Covid-19 ha causado incertidumbre sobre el futuro inmediato de muchas operaciones mineras, lo que puede motivar una mayor adopción de soluciones mineras automáticas y digitales una vez que el virus ha sido contenido.

Muchas mineras han retirado la meta de producción y distribución para conservar efectivo, mientras que otros han retrasado la publicación de sus estados financieros para evaluar primero el impacto de Covid-19.

La agencia de calificación crediticia Fitch predice que el producto interno bruto mundial se contraerá un 1,9% este año, lo que se traducirá en una disminución de la demanda de muchos productos básicos, incluido el cobre, que según dice sufrirá una disminución de la demanda anual del 6%.

Demanda más débil

Fitch dice que ha habido una demanda más débil de níquel por parte de los sectores que usan acero inoxidable, mientras que el mercado del aluminio también se dirige a un exceso de oferta, debido a una producción automotriz más débil a nivel mundial.

Sin embargo, Covid-19 ha ayudado a promover la colaboración entre gobiernos y mineras en todo el mundo, como el intercambio de información, mientras que las compañías mineras apoyan a gobiernos y comunidades mediante la donación de fondos y bienes esenciales.

El director del Consejo Mundial de Diamantes y CEO de Jewelers of America, David Bonaparte, describe el impacto en el comercio minorista de joyas como “dramático”, particularmente en los Estados Unidos, con el cierre de tiendas en los puntos críticos de Covid-19 como el estado de Washington, Nueva York y California.

Señala que la pandemia ha aumentado el hambre y la necesidad de información de la industria de diamantes y joyería.

El consejo ha organizado varios seminarios web centrados en temas relacionados con Covid-19, que incluyeron temas como seguridad de la tienda, derecho laboral, mejores prácticas en redes sociales, cumplimiento legal, procesamiento de pagos para ventas en línea y consejos para combatir una recesión.

En Australia, el Consejo de Minerales de Australia organizó una reunión de grupo de trabajo con representantes de compañías mineras de alto rango y asociaciones estatales para analizar cómo la industria puede trabajar en conjunto para apoyar a las comunidades en las que opera y compartir información para mantener los sitios mineros seguros y en producción. El país comenzó su cierre el 23 de marzo.

La minera de oro Newcrest estableció un fondo de apoyo comunitario de $ 20 millones para ayudar a las comunidades de acogida en Australia durante la pandemia, incluidos algunos fondos para la investigación de vacunas.

Además, la importante minera BHP estableció un Fondo de recursos vitales de $ 50 millones para ayudar a las comunidades regionales de Australia en las áreas de operación de la compañía, que enfrentan algunos desafíos importantes en términos de servicios de salud.

Mientras tanto, la minera diversificada Glencore lanzó un fondo de $ 25 millones el mes pasado en respuesta a la pandemia de Covid-19, para apoyar a los gobiernos y agencias de salud en más de 35 países.

La minera de diamantes De Beers contribuyó con $ 2.5 millones para ayudar a Botswana y Namibia en su respuesta al coronavirus.

La minera de oro Barrick Gold Corporation ha contribuido con $ 1.7 millones para un programa de apoyo de Tanzania, que ayuda a proporcionar equipos críticos y experiencia en el país para gestionar la propagación y el impacto de Covid-19.

Barrick también anunció un programa de apoyo de $ 1.5 millones en la República Democrática del Congo, mientras que donó $ 530 000 en apoyo del gobierno de Zambia.

En Sudáfrica, entre las muchas iniciativas lanzadas por las compañías mineras, la minera de oro AngloGold Ashanti ha puesto a disposición de los gobiernos provinciales del noroeste y Gauteng dos de sus hospitales mineros para tratar y aislar a los pacientes de Covid-19.

Muchos gobiernos de todo el mundo también han lanzado asistencia a empresas necesitadas.

Por ejemplo, para apoyar a la industria minera, el gobierno de Groenlandia ha renunciado a las obligaciones y gastos de la licencia de exploración minera hasta fin de año.

El gobierno del sur de Australia ha ayudado a los exploradores de la región al diferir los costos relacionados con las tarifas de exploración y licencia en los sectores de minerales y petróleo.

Canadá ha extendido su subsidio salarial para incluir empresas de todos los tamaños. La Asociación Minera de Canadá explica que el subsidio salarial que ofrece el país, inicialmente solo a las pequeñas empresas, es fundamental para ayudar a mantener empleadas a las 626 000 personas del país en la industria minera. El gobierno subsidiará temporalmente el 75% de los salarios de los empleados hasta un salario de C $ 58 700, para ayudar a prevenir los despidos.

Medidas sin precedentes
La mayoría de las jurisdicciones mineras en todo el mundo han tenido que adherirse a medidas estrictas de tipo de bloqueo en diversos grados.

Sudáfrica impuso un período de bloqueo de cinco semanas del 27 de marzo al 30 de abril, con una reapertura gradual de la economía después del período de bloqueo.

El Consejo de Minerales de Sudáfrica ha publicado un plan de acción de diez puntos para Covid-19, que describe varias medidas para que las compañías mineras traten con Covid-19, tomando el liderazgo de la Organización Mundial de la Salud.

El bufete de abogados Webber Wentzel cree que después de que finalice el cierre en Sudáfrica, ciertas compañías mineras no podrán reiniciar sus operaciones.

“O, si lo hacen, sucederá a niveles reducidos y esto finalmente dará como resultado que se presenten numerosas solicitudes al Departamento de Recursos Minerales y Energía para enmiendas a los programas de trabajo minero, o incluso enmiendas a las plantas sociales y laborales actuales para atender la nueva posición del país “, dice la firma.

Además, el portavoz de Impala Platinum Holdings, Johan Theron, le dijo a Bloomberg en abril que incluso si las minas logran mantenerse en buen estado financiero para cuando finalice el cierre, podría tomar de tres a cuatro semanas aumentar la producción en minas de nivel profundo, ya que miles de los empleados que regresan tendrían que ser examinados para detectar Covid-19 para evitar un aumento en la propagación del virus.

La Asociación de Trabajadores de la Minería y el Sindicato de la Construcción ha propuesto trabajar con compañías mineras y funcionarios gubernamentales para elaborar un nuevo código de práctica para Covid-19 antes de que se reinicie la producción minera.

Esto será parte de la “nueva realidad” que enfrentarán las mineras sudafricanas; Es probable que se sugieran códigos similares en otros países mineros prominentes a nivel mundial.

Nuevas soluciones
Desde que Covid-19 comenzó a afectar cada vez más a las jurisdicciones mineras a nivel mundial, las propios mineras u otros proveedores de soluciones han aprovechado la oportunidad para ayudar a gestionar los impactos de Covid-19 en las operaciones mineras.

Por ejemplo, la compañía de software de observación de la Tierra Pinkmatter Solutions ha desarrollado una plataforma basada en la web llamada FarEarth Change Monitor, que utiliza imágenes satelitales para monitorear las operaciones mineras de forma remota. La plataforma puede realizar cálculos rápidamente, basándose en los datos obtenidos por las operaciones de satélite de observación de la Tierra.

Se puede acceder a la plataforma en cualquier parte del mundo con acceso a Internet y no requiere la instalación de ningún software especializado.

FarEarth Change Monitor permite a los usuarios dibujar sus propios polígonos, líneas o puntos de interés para medir objetos en un momento específico o para mostrar los cambios en una serie de tiempo.

Mientras tanto, Gem Diamonds, que cotiza en Londres, ha acogido procesos flexibles de venta de licitaciones, luego de que una gran licitación tuvo que cancelarse, debido a restricciones de viaje en Bélgica. La compañía recaudó $ 12 millones el mes pasado durante la primera ronda de su proceso flexible de venta de licitaciones Letšeng.

El proceso involucra ventas directas y acuerdos de asociación, lo que permite que las ventas de diamantes continúen a pesar de las restricciones de Covid-19.

Del mismo modo, la minera rusa Alrosa lanzó una licitación digital para diamantes en bruto de tamaño especial que pesan más de 10.8 ct, después de que la minera canceló las próximas subastas de dichos diamantes debido a restricciones de viaje.

La licitación digital, que tuvo lugar del 23 de marzo al 6 de abril, se basó en tecnología que proporciona al cliente un escaneo digital completo de cada diamante en bruto para un análisis detallado.

Por el lado de la inversión, el World Platinum Investment Council (WPIC) a fines de marzo señaló que el suministro de productos minoristas se estaba reduciendo en medio de las contingencias de Covid-19, y que invertir en platino físico sin recibir las barras y monedas de inversión es un costo accesible y costoso. -forma efectiva de poseer platino.

El WPIC señaló que los inversores que buscan poseer platino físico mientras intentan evitar las restricciones de cumplimiento, y que posiblemente pagan primas significativas por encima del precio spot, pueden optar por acceder a sus inversiones en línea.

Por ejemplo, las cuentas de lingotes en línea permiten a los inversores comprar, almacenar y vender lingotes de platino físicos a través de una plataforma de negociación.

Además, la Federación Mundial de Diamantes (WFDB) creó la Plataforma de Comercio de Diamantes de la Federación Mundial, una plataforma de comercio cruzado para que los inversores continúen operando con tranquilidad durante tiempos inciertos.

El presidente de la WFDB, Ernie Blom, señala que si hay un lado positivo y un beneficio para Covid-19, nos ha enseñado que todos debemos unirnos para promover y facilitar el comercio de diamantes para que los miembros de cada bolsa puedan comerciar libremente entre ellos y sentirse seguro mientras lo hace.