La pandemia de Covid-19 se ha extendido por todo el mundo, afectando a personas a un ritmo sin precedentes y enviando a muchas empresas y comunidades a tomar medidas de cuarentena desesperadas para protegerse a sí mismas y a quienes las rodean. La minería de ninguna manera se ha librado del brote.
Los mineros de todo el mundo, tanto operadores locales como gigantes internacionales, han tomado medidas tan drásticas como cerrar minas o poner en cuarentena partes enteras de sus operaciones, para proteger a los empleados y prevenir la propagación del virus.
Sin embargo, en un sector que depende en gran medida de operaciones efectivas y predecibles dentro de su cadena de suministro, cualquier desviación de las prácticas de trabajo tradicionales puede desencadenar una intensa incertidumbre y amenazar tanto la producción como las ganancias. Con esto en mente, la pandemia ya ha afectado las operaciones mineras y las relaciones comerciales que se desarrollan sobre ellas, y ha dejado el futuro de la industria envuelto en dudas.
Las estrictas condiciones de trabajo de las instalaciones mineras significan que los trabajadores corren el mayor riesgo inmediato, y las operaciones mineras en todo el mundo han sido clausuradas. La República Democrática del Congo (RDC) impuso un bloqueo de dos días a fines de marzo en la provincia de Haut-Katanga, luego de la noticia de que dos personas dieron positivo por Covid-19 en la capital provincial de Lumbabashi, mientras que Tenke Fungurume de China Molybdenum La minería colocó su mina en la provincia de Lualaba bajo cuarentena.
Del mismo modo, Atla Zinc ha cerrado su mina Gorno en Italia, cerrando el acceso a hasta 3,3 millones de toneladas de reservas a medida que la pandemia golpea a Italia particularmente fuerte.
El cierre de la mina Gorno no es la única operación que impide la producción, ya que las minas en todo el mundo han sido puestas en incertidumbre; El cierre nacional de 21 días en Sudáfrica ha perturbado la industria de metales del grupo del platino, con el país responsable del 75% de la producción mundial de platino.
También se teme que la pandemia de Covid-19 pueda desencadenar una recesión global, un giro de los acontecimientos que históricamente ha obstaculizado la industria minera. Durante el colapso de 2008, los precios del oro aumentaron inmediatamente de $ 989 por onza en diciembre de 2007 a $ 1,172 por onza en marzo siguiente a medida que la demanda superó la oferta, pero en octubre el precio se había derrumbado a $ 872.
Con los precios del oro impulsados en el corto plazo por la pandemia (los precios del oro por onza aumentaron de $ 1,489 a $ 1,570 en el transcurso de un día), podría haber una disminución similar a largo plazo después de este brote.
El brote también podría tener efectos adversos sobre la forma en que los mineros operan e interactúan. Rio Tinto ha impuesto restricciones a los trabajadores que vuelan y que abandonan los espacios sociales en sus instalaciones australianas, como bares y gimnasios, que espera que ayuden a detener la propagación del virus, pero que sigan creando interrupciones a lo que alguna vez fue lo convencional. manera de trabajar
Del mismo modo, Glencore ha repatriado a 26 trabajadores de sus operaciones de Kamoto Copper Company en la RDC; combinado con la prohibición de volar de Rio Tinto, este brote podría poner fin a, o una interrupción significativa, de la práctica de traer trabajadores desde lejos para operar minas.
Las relaciones entre mineros y propietarios de minas podrían ser una de las más tensas a largo plazo. Los sindicatos mineros en todo el mundo ya están luchando para garantizar que sus miembros reciban un trato justo y seguro en el trabajo, y las minas que permanecen abiertas durante la pandemia harán poco para asegurar a los sindicatos que sus operadores tienen la seguridad de sus trabajadores en primer plano.
En Zimbabwe, los sindicatos se han quejado de las condiciones de trabajo en la Compañía Consolidada de Diamantes de Zimbabwe, donde las minas permanecen abiertas y algunos empleados deben dormir siete en una habitación, y la empresa no puede implementar distanciamiento social seguro.
Además, los sindicatos estadounidenses, como United Mineworkers of America, están atrapados entre defender la minería como una actividad "esencial", para proteger la seguridad económica de sus miembros, y hacer campaña para que se cierren las minas para proteger la salud de los miembros. Cuanto más se prolongue la pandemia, más tensas se volverán todas estas relaciones.
A la luz de estos desafíos, algunas de las compañías más grandes de la industria han tomado medidas proactivas, con BHP a la cabeza. El minero ha anunciado dos proyectos para ayudar en los esfuerzos de ayuda: un fondo de $ 8 millones, operado en conjunto con la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Chile, para proporcionar 150,000 kits de prueba y una serie de otras piezas de infraestructura en el país; y un fondo de "recursos vitales" de $ 30 millones para brindar apoyo a las comunidades australianas afectadas por el brote.
Mientras tanto, Rio Tinto ha promocionado el hecho de que sus empleados de Shanghai hayan regresado a sus oficinas a fines de marzo como un ejemplo de una estrategia de gestión eficaz de Covid-19, y ayuda a demostrar que se puede lograr un cambio rápido y efectivo en el sector.
Rio Tinto se fue en el limbo
La respuesta de Rio Tinto a la crisis ha sido cautelosa, aunque inconsistente. En sus operaciones en la región de Pilbara, en Australia Occidental, el minero implementó controles de salud en el aeropuerto para monitorear la condición de los trabajadores que ingresan y abandonaron, y estableció un nuevo horario de trabajo de dos semanas de duración y dos semanas de descanso. Sus 1.200 empleados en la región, ya que su objetivo es equilibrar la seguridad y la productividad.
Mientras tanto, en Mongolia, un endurecimiento de las fronteras nacionales respaldado por el gobierno ha retrasado el trabajo en su desarrollo Oyu Tolgoi. La mina, propiedad conjunta de Rio Tinto y el estado mongol, cuenta con una producción anual de cobre de 146.300 toneladas desde que comenzó la minería a cielo abierto en 2011, y el minero estaba ansioso por desarrollar operaciones subterráneas en la mina para aprovechar los 3.400 millones de toneladas de reservas de mineral. La precaución del gobierno, sin embargo, ha retrasado el trabajo en el proyecto, dejando el futuro de la mina poco claro.
China fue la más afectada por el estallido de Covid-19, pero el gobierno nacional se niega a permitir que la pandemia afecte la producción minera. El estado fijó la cuota para materiales extraídos en la primera mitad del año en 66,000 toneladas, un 10% más que en 2019, y la mitad del total minero de fin de año de 132,000 toneladas.
Sin embargo, existe la preocupación de que estos objetivos sean demasiado optimistas, ya que solo una quinta parte de los mineros de tierras raras del país han regresado a trabajar desde que comenzó el brote. El gobierno también se ha negado a establecer cuotas para la fundición y la separación, procesos vinculados a la producción y cifras que generalmente se anuncian junto con las cuotas de producción, lo que sugiere que a pesar del optimismo público sobre la productividad del sector minero, el gobierno es internamente más consciente de las luchas del sector.
En Italia, un bloqueo nacional ha interferido con las operaciones mineras, ya que los mineros no pueden seguir lo que el gobierno llama "prácticas de trabajo inteligente", como trabajar desde casa. Como resultado, las operaciones italianas se están cerrando temporalmente, como el proyecto Gorno de Alta Zinc, una mina de zinc en Lombardía con alrededor de 3,3 millones de toneladas de reservas de zinc en recursos indicados e inferidos.
Si bien Alta Zinc señaló que el brote no había sido tan grave alrededor de su mina como en otras partes del país, la cuarentena a nivel nacional entró en vigencia para evitar la propagación del virus, que afecta a todas las partes del país. El minero ha dejado su equipo en su lugar, después de haber completado el trabajo de perforación y exploración en el momento del cierre, pero no está claro cuándo, si alguna vez, podrá reanudar el trabajo.
A medida que los mineros luchan por establecer políticas coherentes y respuestas a la pandemia, los organismos de la industria tienen como objetivo utilizar su alcance e influencia para coordinar las acciones de sus miembros. El Consejo de Minerales de Australia ha promovido la Industry Capability Network, una plataforma utilizada inicialmente para conectar compradores con vendedores en varias industrias australianas, como un medio para que los mineros se comuniquen y continúen comerciando lo mejor que puedan.
El consejo también ha establecido un grupo de trabajo que ha estado involucrado en una serie de proyectos logísticos, como aliviar la presión sobre los puertos y las redes ferroviarias, y trabajar con el gobierno para hacer que los sitios mineros estén exentos de una prohibición nacional de reuniones de más de 100 personas.
United Mineworkers of America ha pedido una protección más integral y personalizada para los mineros, y su presidente, Cecil E Roberts, calificó la pandemia de "a diferencia de cualquier situación de salud y seguridad que hayamos presenciado antes" en una carta abierta dirigida a David Zatezalo, secretario asistente de mano de obra para la seguridad y salud minera. Roberts continuó diciendo que el asesoramiento genérico, en relación con prácticas como el lavado de manos y el distanciamiento social y promovido por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, no era aplicable a los mineros, y que el gobierno debería introducir medidas de seguridad específicas para proteger a los mineros.
También pidió al gobierno que emita un "estándar de emergencia", que obligaría a las empresas mineras privadas a implementar medidas de seguridad. Si bien esta medida indudablemente ayudaría a proteger a los mineros, la carta podría crear tensión entre los sindicatos mineros que temen por su seguridad, las empresas privadas que temen por su autonomía y el gobierno federal atrapado en el medio.
