GREGORY HENDERSON, REBECCA BAKER Y RENEE SCHOOF
El coronavirus ha forzado cortes y cierres de producción entre las principales compañías mineras canadienses, lo que perjudica los planes para aprovechar un acuerdo destinado a aumentar las exportaciones a los EE. UU.
Canadá se encuentra entre los principales productores de minerales del mundo. El sector a menudo opera en áreas rurales o remotas y los trabajadores viven en lugares cerrados, lo que les presenta riesgos de Covid-19, la enfermedad causada por el virus.
Su proximidad a las comunidades indígenas, muchas de las cuales tienen residentes que trabajan en las minas, ha creado preocupaciones adicionales sobre la propagación de la enfermedad.
Los grupos industriales ahora están lidiando con una gama de nuevos protocolos de salud y seguridad impuestos por los gobiernos provinciales y territoriales y acciones voluntarias para proteger a las poblaciones cercanas. Algunas medidas incluyen licencia pagada, mano de obra reducida y distanciamiento social en todas las instalaciones.
"Sin duda, los costos asociados con la producción van a subir", dijo Ben Chalmers, vicepresidente senior de la Asociación Minera de Canadá, en una entrevista reciente.
Canadá y Estados Unidos firmaron un acuerdo en enero para aumentar el comercio transfronterizo de minerales y colaborar para asegurar las cadenas de suministro de 35 minerales considerados críticos para las industrias estratégicas.
Pero el gobierno de Quebec cerró los proyectos de exploración durante el brote, perjudicando a las compañías de litio y grafito, dijo en una entrevista reciente Josée Méthot, presidente y CEO de la Asociación de Minería de Quebec.
"Se detienen todos los proyectos de desarrollo, se detiene toda exploración", dijo Méthot. "Creemos que todavía hay espacio para que Quebec sea un productor de minerales críticos".
Tanto el Departamento de Estado de EE. UU. Como los Recursos Naturales de Canadá han dicho que siguen comprometidos con el acuerdo. El gobierno de Estados Unidos ha mantenido la frontera abierta a minerales críticos, y el Departamento de Estado está monitoreando los efectos de la pandemia en las cadenas de suministro del sector, dijo un funcionario que habló sobre los antecedentes.
Ambas partes están celebrando una reunión bilateral para evaluar el progreso del plan de acción a finales de este año, dijo el funcionario.
Las preocupaciones sobre el coronavirus también estancaron las negociaciones entre el Ministerio de Energía y Recursos Naturales de Quebec y los líderes de la industria sobre un plan de acción para impulsar la producción de minerales críticos, incluidos el níquel, el niobio y el cobalto.
La provincia planea anunciar una reevaluación de las industrias cerradas el 4 de mayo. El ministerio no respondió a una solicitud de comentarios.
Natural Resources Canada está tomando sugerencias de los líderes de la industria sobre cómo ayudar al sector de exploración, que descubre depósitos minerales y los desarrolla para la minería, ya que enfrenta desafíos relacionados con la pandemia, dijo un funcionario que también habló sobre los antecedentes.
Otras provincias, como Columbia Británica y Ontario, han permitido que continúe la exploración minera, pero pidieron a los líderes de la industria que sigan las pautas de salud relacionadas con la pandemia. Esto incluye cosas tales como el distanciamiento social y permitir que los trabajadores pasen grandes bloques de tiempo en casa o en el trabajo, reduciendo el tiempo de viaje dentro y fuera de las instalaciones y la posibilidad de que una persona infectada ingrese.
Las compañías mineras canadienses también tienen en cuenta las necesidades de las comunidades indígenas, cuyos residentes trabajan en las minas.
La minera brasileña Vale detuvo la producción en su mina de níquel-cobre-cobalto Voisey's Bay el 16 de marzo para proteger sus comunidades cercanas de Nunatsiavut e Innu y continuará con esas medidas hasta agosto.
Agnico Eagle Mines envió a casa a todos los trabajadores inuit en dos minas en Nunavut, el territorio más septentrional de Canadá, con un pago a mediados de marzo para evitar que la enfermedad se propague a sus comunidades. Agnico Eagle Mines aún no ha decidido cuándo les pedirá que vuelvan a trabajar.
Las comunidades Cree en el norte de Quebec están preocupadas por la pérdida de trabajo en las tres minas y los proyectos de exploración de la región, pero muchas personas siguen preocupadas por el virus debido a riesgos como la sobrepoblación, dijo el gran jefe de Cree Nation, Abel Bosum, en una entrevista.
"No hay duda de que nuestras comunidades son muy vulnerables", dijo Bosum.
