Las compañías petroleras administran alrededor de 650 plataformas en EE.UU. para el viernes, más del 40% de ellas habían dejado de funcionar
El impacto económico del coronavirus ha arrasado la industria petrolera en fases dramáticas. Primero, destruyó la demanda de petróleo ya que los bloqueos cerraron las fábricas y mantuvieron al personal en casa. Luego, el almacenamiento de crudo comenzó a llenarse y los comerciantes recurrieron a los petroleros oceánicos para almacenar crudo con la esperanza de mejores precios para el futuro.
Ahora los precios de envío están subiendo a niveles estratosféricos a medida que la industria se queda sin buques petroleros, una señal de cuán distorsionado se ha vuelto el mercado.
El espectro de los cierres de producción, y el impacto que tendrán en los empleos, las empresas, sus bancos y las economías locales, fue una de las razones que impulsó a los líderes mundiales a unir fuerzas para reducir la producción de manera ordenada. Pero a medida que la escala de la crisis empequeñeció sus esfuerzos, al no detener la caída de los precios por debajo de cero la semana pasada, los cierres son ahora una realidad. Es el peor de los casos para productores y refinerías.
"Nos estamos moviendo hacia el final del juego", dijo en una entrevista Torbjorn Tornqvist, jefe del gigante de comercio de productos básicos Gunvor Group Ltd. “De principios a mediados de mayo podría ser el pico. Estamos semanas, no meses, lejos de eso”.
En teoría, los primeros recortes en la producción de petróleo debieron provenir de la alianza OPEP +, que a principios de este mes acordó reducir la producción a partir del 1 de mayo. Sin embargo, después de la caída catastrófica de los precios del petróleo del pasado lunes, cuando West Texas Intermediate cayó a - $ 40 por barril, la zona de shale de EE.UU. más destacada comenzó a disminuir.
El mejor indicador de cómo está reaccionando la industria de Estados Unidos es la rápida caída en el número de plataformas petroleras en operación, que la semana pasada cayó a un mínimo de cuatro años. Antes de que llegara la crisis del coronavirus, las compañías petroleras administraron alrededor de 650 plataformas en los EE. UU. para el viernes, más del 40% de ellas habían dejado de funcionar, y solo quedaban 378.
Trafigura, uno de los mayores exportadores de crudo estadounidense del Golfo de México, cree que la producción en Texas, Nuevo México, Dakota del Norte y otros estados ahora caerá mucho más rápido de lo esperado a medida que las empresas reaccionan a los precios negativos, que han persistido durante varios años. días la semana pasada en el mercado físico.
Hasta que los precios colapsaron el lunes 20 de abril, el consenso era que la producción caería en aproximadamente 1,5 millones de barriles por día en diciembre. Ahora los observadores del mercado ven esa pérdida a fines de junio.
"Es probable que la gravedad de la presión de los precios actúe como un catalizador para la reducción inmediata de la actividad y los cierres", dijo Roger Diwan, analista de petróleo de la consultora IHS Markit Ltd.
El shock de precios ha sido particularmente intenso en el mercado físico: los productores de flujos de crudo como South Texas Sour y Eastern Kansas Common tuvieron que pagar más de $ 50 por barril para descargar su producción la semana pasada. ConocoPhillips y el productor de shale Continental Resources Inc. han anunciado planes para cerrar la producción. Los reguladores en Oklahoma votaron para permitir que los perforadores de petróleo cierren pozos sin perder arrendamientos; Nuevo México tomó una decisión similar.
Dakota del Norte, que durante años fue sinónimo de la revolución del shale de EE. UU., está experimentando una rápida reducción. Los productores de petróleo ya han cerrado más de 6,000 pozos, reduciendo aproximadamente 405,000 barriles por día en producción, o alrededor del 30% del total del estado.
Los recortes de producción no se limitarán a los Estados Unidos. Desde Chad, un país pobre y sin litoral en África, hasta Vietnam y Brasil, los productores ahora están reduciendo la producción o haciendo planes para hacerlo.
En las reuniones de la junta de emergencia la semana pasada, las compañías petroleras pequeñas y grandes discutieron una perspectiva que es la más sombría que haya visto ningún ejecutivo petrolero. Para las pequeñas empresas, las próximas semanas se tratarán de mantenerse a flote. Pero incluso para los más grandes, como ExxonMobil Corp. y BP PLC, es un desafío. Big Oil ofrecerá una idea de la crisis cuando las compañías reporten ganancias esta semana.
Arabia Saudita, Rusia y el resto de la alianza OPEP + se unirán a los recortes de producción el viernes, reduciendo su producción en más del 20%, o 9,7 millones de barriles por día. Saudi Aramco, la empresa estatal, ya está recortando para alcanzar el objetivo. Y las compañías petroleras rusas han anunciado que las exportaciones de su crudo insignia Urales caerían en mayo a un mínimo de 10 años.
Aun así, puede que no sea suficiente. Cada semana, se almacenan 50 millones de barriles de crudo, suficiente para alimentar a Alemania, Francia, Italia, España y el Reino Unido combinados. A ese ritmo, el mundo se quedará sin almacenamiento en junio. Lo que no se almacena en tierra, se guarda en camiones cisterna. La Guardia Costera de los Estados Unidos dijo el viernes que había tantos petroleros anclados frente a California que estaba pendiente de la situación.
Antes de que llegara la crisis, el mundo consumía alrededor de 100 millones de barriles por día. Sin embargo, la demanda actual oscila entre 65 y 70 millones de barriles. Entonces, en el peor de los casos, cerca de un tercio de la producción global debe cerrarse.
Es probable que la realidad sea menos severa ya que el almacenamiento continuará cerrando la brecha entre la oferta y la demanda. Además, los comerciantes de petróleo dicen que el consumo probablemente ha tocado fondo y comenzará una recuperación muy suave.
Pero antes de que eso suceda, el gran cierre también se extenderá a través de la refinación de petróleo.
Durante la semana pasada, Marathon Petroleum Corp., una de las mayores refinerías de Estados Unidos, anunció que detendría la producción en una planta cerca de San Francisco. Royal Dutch Shell Plc ha parado varias unidades en tres refinerías estadounidenses en Alabama y Louisiana. Y en Europa y Asia, muchas refinerías funcionan a la mitad. Las refinerías de petróleo de EE. UU. Procesaron solo 12.45 millones de barriles por día durante la semana al 17 de abril, la cantidad más baja en al menos 30 años, a excepción de los cierres relacionados con huracanes.
Se avecinan más cierres de refinerías, dijeron comerciantes y consultores de petróleo, particularmente en los EE. UU., Donde los cierres comenzaron más tarde que en Europa y la demanda aún se está contrayendo. Steve Sawyer, director de refinación de Facts Global Energy, dijo que las refinerías globales podrían detener hasta un 25% de la capacidad total en mayo. "Nadie podrá esquivar esta bala".
Los bajos precios del petróleo suelen ser una maldición para la energía verde, pero esta vez podría ser diferente.
El colapso del mercado del crudo ha hecho caer los precios por debajo de cero por primera vez en la historia. Sin embargo, este mes Royal Dutch Shell Plc presentó un audaz programa para reducir las emisiones de carbono e invertir en energía limpia, mientras que Eni SpA dijo que considerará acelerar su ambicioso plan climático.
Siempre ha habido tensión entre los llamados para que las grandes petroleras aborden el cambio climático y las dudas de sus inversores sobre la rentabilidad del gasto en energías renovables. Históricamente, las caídas en los precios del crudo han tendido a debilitar la energía limpia más costosa, lo que ha llevado a las empresas a desviar recursos financieros hacia su negocio principal de combustibles fósiles.
Lo que es diferente esta vez es que el costo de las energías renovables y el gas natural se ha separado del petróleo, lo que debilita la influencia del crudo en el precio de la electricidad. Si bien el coronavirus ha destruido la demanda de petróleo y combustibles para el transporte, el uso de energía se ha reducido con menos fuerza, y lo que es más importante, las compañías de energía ahora son dolorosamente conscientes de la creciente presión de los consumidores (y los inversores) para limpiar su producción, controlar las emisiones y prepararse para un futuro más allá del petróleo.
“La situación es totalmente diferente desde la última vez que los precios del petróleo fueron tan bajos”, asegura Nick Boyle, director ejecutivo de la compañía solar Lightsource BP. El costo de la energía solar es una décima parte de lo que fue durante la recesión de 2008 a 2009. Incluso cuando el crudo se ha desplomado, “en las últimas semanas hemos anunciado nuevos acuerdos en casi 400 megavatios de nueva capacidad solo en Estados Unidos”, dice.
El transporte está dominado por el petróleo, especialmente en la aviación, donde la energía de baterías o combustibles renovables prácticamente no tiene presencia. Por lo tanto, cualquier inversión hoy en un proyecto de hidrocarburos es una apuesta a que el impacto del coronavirus será temporal. Esa podría ser una suposición arriesgada.
Los confinamientos impuestos en todo el mundo para frenar la propagación del virus han afectado a casi todas las partes de la economía mundial. En Francia, por ejemplo, las estrictas restricciones de movimiento han reducido la demanda de energía en alrededor de un quinto, pero aniquilado entre 70% y 90% del consumo de gasolina y diésel. Patrones similares han surgido en otros países europeos y en EE.UU.
A diferencia de las rebajas de precios anteriores, el combustible barato no es un incentivo para que las personas conduzcan o vuelen porque no pueden salir de sus hogares. Incluso si las restricciones de viaje se alivian en la segunda mitad de este año, la Agencia Internacional de Energía espera que la demanda mundial de petróleo caiga en un promedio récord de 9,3 millones de barriles por día en 2020.
Mucho depende de cuánto tiempo los hábitos de encierro, como trabajar desde casa y reemplazar los viajes de negocios con videoconferencias, continúen reduciendo la demanda del transporte. Eso, a su vez, dependerá de cosas que están más allá del control de la industria energética, como el desarrollo de pruebas exhaustivas de virus o posiblemente una vacuna.
Cualquier recuperación de la demanda será gradual, dado el daño causado a la economía global, según la consultora con sede en Londres Energy Aspects Ltd.
Si bien el impacto del coronavirus se concentra en el petróleo, la crisis en la industria es tan grande que la inversión en energía limpia podría sufrir daños colaterales.
Incluso antes de la pandemia, los principales productores de crudo todavía sentían los efectos de la recesión previa: recortes de gastos profundos, deuda elevada y preguntas sobre la sostenibilidad de sus enormes dividendos. Ahora están reduciendo la inversión nuevamente, con recortes de alrededor de 20% para Shell, BP Plc y Total SA.
El director ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, admitió la semana pasada a los inversores que la caída del petróleo no estaba ayudando a la transición energética. “No creo que sería honesto si dijera: ‘No, no, no se preocupen’”. Sin embargo, todavía está dispuesto a vincular el salario de los ejecutivos y otros 16.500 empleados con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 3% para 2021.
El jefe de BP, Bernard Looney, quien estableció uno de los planes más audaces de la industria para frenar el carbono, envió a su homólogo holandés un mensaje de apoyo en LinkedIn. “Ben, estoy de acuerdo. A pesar de todo lo que está sucediendo, debemos mirar hacia el futuro y ayudar al planeta”.
Las energías renovables representan solo una pequeña porción del gasto y la cartera general de las grandes petroleras en la actualidad, pero si la demanda de combustible sigue reprimida, el balance continuará inclinándose.
“Las personas serán muy reacias a consumir al ritmo que han estado consumiendo antes”, dijo el exdirector ejecutivo de BP John Browne esta semana en Bloomberg Television. “El comportamiento de las personas cambió como resultado del virus. No me sorprendería si observamos que los precios del petróleo son mucho más bajos por más tiempo”.
