NICK CUNNINGHAM

Las grandes petroleras enfrentan un vicio financiero como nunca antes lo habían hecho.  Con los precios del petróleo rondando los US$ 20 por barril y sin un final a la vista para la pandemia mundial, el dolor financiero apenas acaba de comenzar. Equinor de Noruega se convirtió en la primera gran compañía petrolera en reducir su dividendo , reduciéndolo en un 67 por ciento. Puede que no sea el último. 

Eni informó una disminución del 94 por ciento en las ganancias en el primer trimestre, un período que no capturó la peor parte de la depresión actual. Eni redujo el gasto en un 30 por ciento y redujo su orientación de producción para este año en 100,000-125,000 bpd. “El período desde marzo ha sido el período más compleja la economía mundial se ha visto desde hace más de 70 años,” Eni CEO Claudio Descalzi dijo . "Como todos, esperamos un 2020 complicado".

Cuando se le preguntó si la compañía reduciría o no sus dividendos, Descalzi se opuso. "Veremos cómo evoluciona COVID-19 en los próximos meses ... En julio, podemos actualizar el frente de dividendos", dijo, según Reuters . 

Según BF y Wood Mackenzie, las compañías petroleras más grandes de EE. UU. Y Europa corren el riesgo de quemar $ 175 mil millones en efectivo si Brent promedia $ 38 por barril en los próximos dos años . 

Las mayores generalmente han guardado dividendos a casi todos los costos. Cuando no pueden cubrir el gasto de capital y los pagos de los accionistas, como ha sido el caso durante la última década, las grandes empresas han recurrido a una combinación de recortes de gastos, ventas de activos y nuevas deudas. 

Esa fórmula se vuelve más desafiada en el entorno de crisis actual. Con un superávit masivo de petróleo y la perspectiva de una caída persistente de la demanda, la venta de activos no es realmente una estrategia en la que puedan confiar. Por un lado, habrá muy pocos compradores para algo, al menos no a los precios que las grandes empresas desearían. Además, los posibles compradores probablemente estén en peor situación financiera y no tengan miles de millones de dólares por ahí que puedan arrojar a las grandes empresas por sus proyectos no deseados. 

Eso deja los recortes de gastos y la deuda como los principales instrumentos que utilizarán las grandes empresas. ExxonMobil ya asumió una deuda adicional de $ 18 mil millones en marzo y abril solamente, después de $ 7 mil millones en bonos emitidos en todo el año pasado. Shell ha sacado $ 20 mil millones en nueva deuda en las últimas semanas. 

No está claro cuánto tiempo puede durar esa estrategia. ExxonMobil ya ha visto rebajado su crédito por dos agencias de calificación diferentes desde marzo. La trayectoria del flujo de caja de Exxon "ya era relativamente débil en 2020, ya que la inversión de capital de muy alto crecimiento combinada con los bajos precios del petróleo y el gas y las bajas [ganancias en sus segmentos de productos químicos y aguas abajo] dieron como resultado un flujo de caja libre negativo sustancial y un aumento de la deuda en 2019". Los analistas de Moody's escribieron a principios de abril.

Royal Dutch Shell ha pospuesto dos grandes proyectos de petróleo y gas en el Golfo de México y el Mar del Norte debido a la recesión en desarrollo. Muchos más proyectos se retrasarán o cancelarán por completo. 

Las compañías independientes de esquisto bituminoso de EE. UU. Están en peor forma. Se estima que 2.500 trabajadores de petróleo y gas perdieron sus empleos en Texas en un lapso de 10 días. Continental Resources ha cerrado la mayor parte de su producción en Dakota del Norte debido a los bajos precios. En marzo, Occidental Petroleum redujo su dividendo en un 86 por ciento. Occidental se encuentra en una situación financiera mucho más grave que las grandes petroleras, en gran medida incapaz de asumir una nueva deuda después de su desafortunadamente toma de posesión de Anadarko Petroleum el año pasado.

Las grandes petroleras tienen una capacidad mucho mejor para sobrevivir a la crisis que los perforadores independientes de esquisto bituminoso, pero pueden sobrevivir en una forma más pequeña y más endeudada en comparación con antes de la pandemia. 

Los efectos de la crisis actual se sentirán a largo plazo. Según Rystad Energy, el suministro mundial de petróleo será un 6 por ciento más bajo en 2030 de lo que habría sido debido a los recortes actuales en el gasto. Aproximadamente $ 195 mil millones en proyectos sin esquisto se han retrasado, dijo Rystad.