Jason Sappor, Thomas Rutland, Gregory Rodwell, Alice YuLuke, Nickels Y Ronnie Cecil

Si bien esperamos que los precios de los metales cubiertos aquí se recuperen en la segunda mitad del año, hemos reducido significativamente nuestras previsiones de precios desde principios de marzo para reflejar el impacto considerablemente más severo de la pandemia de COVID-19 de lo previsto anteriormente. 

Ahora también esperamos que el repunte sea menos robusto, después de que S&P Global Ratings redujo significativamente su pronóstico de crecimiento del PIB mundial para 2020 a solo 0.4%. Además, nuestras previsiones de precios se han reducido significativamente ya que S&P Global Ratings no espera un plan de estímulo chino tan significativo como el que se lanzó durante la crisis financiera de 2008-09. Como resultado, el aumento de la demanda en la segunda mitad de 2020 dependerá más del ritmo con el que las economías nacionales vuelvan a la normalidad.

Este artículo de investigación examinará cómo se espera que la pandemia de COVID-19 afecte a la industria de metales y minería, con especial énfasis en el mineral de hierro, cobre, zinc, plomo, níquel y materiales clave para baterías. También es un seguimiento de nuestro artículo "Los mercados de metales para recuperarse después de los picos de la epidemia de coronavirus" publicado el 3 de marzo.

Desde principios de marzo, el brote de COVID-19 ha tenido algunos desarrollos globales importantes. El 11 de marzo, fue declarado una pandemia por la Organización Mundial de la Salud. Ahora hay más de 1.3 millones de casos confirmados en todo el mundo, más de 70,000 muertes relacionadas con la enfermedad y más de 200 países afectados al momento de la publicación. Sin embargo, ha habido algunos signos positivos, como que China informó cero infecciones locales el 19 de marzo, mientras que la ciudad de Wuhan, el origen y epicentro inicial del virus, ha levantado oficialmente su cuarentena.

También ha habido algunos signos positivos de los últimos datos macroeconómicos chinos, lo que indica una recuperación en marcha lentamente. El Índice de Gerentes de Compras de Caixin, o PMI, saltó a 50.1 en marzo, por encima del nivel 50, que indica territorio expansivo, desde un mínimo histórico de 40.3 en febrero, mientras que el PMI de fabricación oficial de NBS en China también estaba por encima de 50 en 52.0 en marzo, nuevamente desde un mínimo histórico de 35.7 en febrero. Si bien la mayoría de los otros indicadores económicos clave de China para marzo no se esperan hasta fines de abril, los PMI más fuertes para marzo indican que puede haber cierta recuperación en la economía del país a corto plazo.

Sin embargo, los signos positivos de la actividad económica en China han sido insuficientes para evitar que S&P Global Ratings disminuya su pronóstico de crecimiento del PIB chino para el año a 2.9% el 4 de abril, por debajo de su pronóstico anterior de 5.0% el 6 de febrero. China, S&P Global Ratings ahora pronostica un crecimiento del PIB significativamente menor para cada región en comparación con los niveles de 2019. En los EE. UU.,

Se espera que la expansión económica más larga de la historia termine abruptamente, con una caída del 1.3% del PIB en 2020; El país es ahora el más afectado por el coronavirus. Dado que EE. UU. Es el mayor mercado de exportación de la eurozona, esto está contribuyendo a una disminución esperada del 2.0% en el PIB de la eurozona, y se pronostica que el PIB mundial aumentará solo un 0.4% en 2020, frente al 2.9% en 2019.

Las implicaciones económicas mundiales de la pandemia han tenido graves impactos en el sector de los metales y la minería, y se espera que los presupuestos de exploración caigan un 29% este año, y un número considerable y creciente de operaciones se ve afectado. Las implicaciones más significativas han resultado de cierres nacionales y provinciales como los de Sudáfrica, Perú, Canadá y México.

Todos los metales básicos han tenido una disminución sustancial de los precios desde principios de año, ya que el impacto económico de la pandemia ha reducido el consumo en la industria de metales y minería y ha causado una gran cantidad de incertidumbre. Todos los metales básicos han seguido al cobre, como es tradicional el caso en tiempos de incertidumbre, cuyo precio ha disminuido en un 22% desde el 2 de enero, mientras que el mineral de hierro, zinc, plomo y níquel han caído en un 10% -20% durante el período. Los precios del cobalto y el carbonato de litio han caído solo un 5% y un 8%, respectivamente, durante el mismo período.

La perspectiva del mercado del cobre se deteriora a medida que disminuye la actividad económica china

El cobre, que a menudo se considera el referente de los metales debido a su tamaño de mercado y a sus múltiples usos finales, ha sido el más afectado por la pandemia, con un descenso del precio del 22% desde el 3 de enero. En nuestro Servicio de Información del Cobre de marzo, nosotros redujo nuestro pronóstico global de consumo de cobre refinado en 1.1 millones de toneladas a 23.6 Mt ya que las perspectivas económicas mundiales se deterioraron significativamente a fines de febrero y principios de marzo. 

La mayor parte de la disminución fue una disminución de 755,000 toneladas a nuestra perspectiva de demanda para China, el mayor consumidor mundial de cobre refinado, que no pudo obtener suficiente mano de obra para las plantas de fabricación. Como resultado, redujimos nuestro precio de cobre previsto para el año a US $ 5.850 / t desde nuestro pronóstico anterior de US $ 6.107 / t.

La reducción de la oferta respalda los precios del mineral de hierro a medida que la pandemia mundial afecta la demanda

A pesar de haber retrocedido recientemente, la resistencia de los precios comparativos del mineral de hierro durante la pandemia mundial ha superado a los puntos de referencia de los metales básicos. 

Los precios del mineral de hierro han sido respaldados por una combinación de robustos precios del acero chino (varillas corrugadas) y las interrupciones del suministro relacionadas con el clima en el primer trimestre. En las últimas semanas, el panorama de la demanda de mineral de hierro se ha vuelto cada vez más bajista a medida que Europa y América del Norte emergen a medida que los puntos críticos y las siderúrgicas responden reduciendo la producción. 

El contagio en China, sin embargo, ahora parece estar en remisión, con la normalización de la actividad económica. Si bien esto aumentará la demanda china de mineral de hierro, es poco probable que sea suficiente para compensar por completo la debilidad a nivel mundial. Por lo tanto, hemos reducido nuestra previsión de precios de mineral de hierro para 2020 a US $ 79.70 / dmt de US $ 82.80 / dmt.

Debilidad de la demanda de zinc mitigada por la reducción de la producción minera a mediano plazo

Ahora pronosticamos que el consumo de zinc en 2020 caerá un 2,0% a 13,5 Mt desde 13,7 Mt en 2019. Esperamos que esto resulte en una caída de los precios a un promedio de US $ 2.065 / t en 2020, que es significativamente mayor que el precio del 31 de marzo de US $ 1.894,75 / t. Esto se debe a que esperamos que los precios se recuperen en la segunda mitad del año a medida que el entorno macroeconómico mundial se recupere del impacto de COVID-19 y debido a la reducción significativa de la producción minera. 

Esperamos que la producción minera global caiga un 2.8% a 13.4 Mt, ya que varios activos de zinc han reducido la producción y ha habido cierres nacionales y regionales en países clave productores de zinc como Perú, Canadá y México. La reducción de la producción minera ahora también es más probable, ya que se informa que los cargos de tratamiento de zinc de referencia se liquidaron en un máximo de 12 años de US $ 299,75 / t.

El precio del plomo es tradicionalmente menos volátil que otros precios de los metales básicos, por lo que no sorprende que haya caído menos que otros precios de los metales básicos, solo un 10% durante el primer trimestre de 2020 debido a la pandemia de COVID-19. El precio generalmente es más estable porque la mayor parte de la producción de plomo se destina a baterías de plomo-ácido para motores, que deben reemplazarse aproximadamente cada tres años. A pesar de la pandemia, las baterías de automóviles y camiones aún deben reemplazarse, por lo que la base dura del reemplazo de baterías está apuntalando la demanda de plomo.

Dado que China es a la vez el mayor productor y consumidor de plomo, cuando la ciudad de Wuhan y luego el resto del país se bloquearon, el metal tuvo una caída corta y brusca de los precios, de US $ 2.027 / t el 16 de enero a EE. UU. 1.810 USD / t el 10 de febrero, una caída del 12%. Como China ha estado saliendo de su bloqueo desde principios de abril, pronosticamos que la cadena de suministro y el mercado del plomo no empeorarán.

COVID-19 descarrilará la historia del mercado alcista del níquel 2020

Esperamos que la producción mundial de níquel primario caiga un 6,4% a 2,22 Mt en 2020 a medida que aumenta el número de países en bloqueo.

Los principales productores de mineral de níquel de Filipinas, Nickel Asia y Global Ferronickel Holdings Inc., decidieron el 8 de abril suspender sus operaciones mineras. La medida se produjo solo dos días después de que anunciaron que reanudarían las operaciones porque se había levantado una orden de suspensión local anterior. En ausencia de mineral de níquel de Indonesia, se esperaba que China confiara en Filipinas como la principal fuente de materia prima para su industria de níquel y arrabio. Esta noticia podría ejercer una presión negativa sobre la producción china de arrabio de níquel a finales de año a medida que las existencias de los puertos chinos de mineral de níquel y las existencias de los productores se agoten.

Pronosticamos que la demanda mundial de níquel primario disminuirá en un 8.1% más severo año tras año a 2.21 Mt en 2020. En consecuencia, el mercado mundial de níquel primario pasará de un déficit estimado de aproximadamente 30,000 toneladas en 2019 a un pequeño superávit de 11,000 toneladas en 2020 , en comparación con nuestras expectativas de diciembre para que el mercado se mueva a un déficit más amplio de 95,000 toneladas este año. Esperamos que el precio medio del níquel en tres meses en la Bolsa de Metales de Londres caiga un 13,8% interanual a US $ 12.036 / t en 2020, con riesgos adicionales sesgados a la baja.

Los precios del metal de la batería no responden a la extensión del subsidio de China

China anunció recientemente una extensión de dos años de su Vehículo de Nueva Energía, o NEV, subsidios y excepciones de impuestos de compra hasta fines de 2022. El anuncio no ha elevado los precios ya que la demanda sigue siendo moderada. Sin embargo, estas extensiones respaldarán las ventas de NEV a medida que se reanude la economía de China y darán más tiempo a los fabricantes de baterías para reducir aún más sus costos.

Las ventas de NEV de China podrían ver una disminución de 16% año tras año, alcanzando 1.0 millón de unidades en 2020. Esto supone una tasa de penetración promedio de 4.3% vista desde que los subsidios se redujeron por última vez en julio de 2019 y una disminución de 9% en el vehículo general de China ventas en 2020.

Los precios del litio y el cobalto en China disminuyeron en marzo debido a la destrucción de la demanda mundial en cascada a medida que se extendió COVID-19.

Los precios del litio continúan en una trayectoria descendente

Los esfuerzos globales de contención de coronavirus también están afectando el suministro de materias primas de litio y cobalto. Argentina representó el 6.4% del suministro mundial de materia prima de litio en 2019, y las dos salmueras de litio operativas están perdiendo alrededor de 10-14 días de operación cada una debido a las medidas de cuarentena obligatorias. Orocobre Ltd. y Livent Corp. ahora han recibido aprobaciones para reanudar las operaciones, pero ambas han retirado su guía de producción anterior para 2020.

Los proyectos de litio con 115,000 toneladas de carbonato que se esperaba que comenzaran a producir en Argentina entre 2020 y 2022 ahora enfrentan demoras en el trabajo o retiros de capital como resultado de la pandemia.