Los científicos han encontrado evidencia de antiguas fallas en las pendientes en el fondo marino al sur de las Islas Malvinas en el Atlántico Sur. Los modelos de computadora sugieren que estos deslizamientos de tierra bajo el agua habrían sido capaces de enviar olas rompiendo en la costa de las Malvinas que tenía decenas de metros de altura.
Afortunadamente, tales eventos solo parecen ocurrir una vez cada millón de años más o menos. Eso significa que los isleños no deberían permanecer despiertos por la noche preocupándose por ellos, dice Uisdean Nicholson, quien ha estado investigando el problema.
"El tsunami tardaría aproximadamente una hora en llegar a las Malvinas"
“Pero sí desea capturar riesgos en una gama de escalas de tiempo diferentes. Así que definitivamente creo que deberíamos investigar más para comprender las diferentes formas en que estos eventos podrían desencadenarse ”, dijo el geólogo de la Universidad Heriot-Watt a BBC News .
1. El Frente Subantártico (SAF) pasa a través de un canal estrecho en el fondo marino llamado Paso 54-54 y acelera hacia el noroeste
2. El chorro de agua que se mueve rápidamente erosiona el borde de Burdwood Bank, recogiendo limo y arena que transporta hacia el oeste
3. El SAF se encuentra con un chorro de ramificación conocido como el Modo Sub-Antártico de Agua (SAMW) y disminuye la velocidad, descargando su carga de sedimentos.
4. El sedimento se acumula en una pendiente pronunciada en el extremo norte del Burdwood Bank. Eventualmente, se derrumba, quizás sacudido por un terremoto.
5. Los deslizamientos de tierra submarinos generan tsunami que se dirigen hacia las Islas Malvinas. Las costas del sur podrían presenciar olas de 40 m de altura
Todos los deslizamientos de tierra submarinos ocurrieron en el mismo lugar, en un terreno inclinado en el borde de una región elevada del fondo marino conocida como Burdwood Bank.
Los datos sísmicos revelan ejemplos de fallas repetidas de sedimentos en los que el lodo, la arena y el limo han caído cuesta abajo en aguas más profundas. El volumen de material involucrado para los eventos más grandes parece ser de alrededor de 100 km cúbicos.
“Eso es aproximadamente lo mismo que si cubrieras toda el área de Edimburgo, hasta el desvío, con 400 m de sedimento. Cubrirías el asiento de Arthur ”, explicó el científico escocés.
La perforación exploratoria cercana realizada por compañías petroleras y expediciones científicas ha permitido al equipo, que incluye el British Geological Survey (BGS) y el University College de Londres, fechar aproximadamente los sedimentos y limitar la frecuencia de las fallas de las pendientes.
Tres o cuatro de las diapositivas del "tamaño de Edimburgo" han ocurrido en los últimos tres millones de años.
Todos saben ahora que ciertos tipos de terremotos gigantes desencadenarán tsunamis en el océano al empujar hacia arriba o presionar la columna de agua directamente sobre una ruptura en el fondo marino.
Menos reconocido es que la caída repentina de sedimentos en los deslizamientos de tierra bajo el agua logrará el mismo efecto.
Un ejemplo reciente incluye el evento de septiembre de 2018 en la isla indonesia de Sulawesi, donde un terremoto desencadenó una serie de fallas en las pendientes submarinas que luego dirigieron olas de dos metros de altura en la ciudad de Palu.
Y en 1998, un deslizamiento de tierra submarino envió olas de 15 metros de altura a Papua Nueva Guinea que mataron a 2.200 personas.
Las olas inducidas por deslizamientos de tierra pueden ser muy grandes, especialmente cerca de la fuente, aunque su energía tiende a disminuir rápidamente con la distancia.
Las Malvinas están a unos 150 km del Burdwood Bank. Aun así, el modelado sugiere que las fallas de pendientes más grandes podrían producir olas de hasta 40 m en la costa sur del territorio, y tal vez tan altas como 10 m en la capital, Port Stanley.
“Debemos enfatizar que estos son eventos antiguos que hemos visto; no queremos poner el temor de Dios en las personas ", dijo el profesor de BGS Dave Tappin. "Pero cuantos más eventos e historias de casos estudiemos, incluso si tienen millones de años o cien mil años, mejor podremos entender no solo cómo se genera ese tsunami, sino también su posible peligro futuro".
Un enigma para el equipo ha sido explicar cómo una ubicación particular en Burdwood Bank se convirtió en una "fábrica de deslizamientos de tierra" tan prolífica, y los científicos creen que ahora tienen una narrativa persuasiva.
Involucra el Frente Subantártico (SAF), la rama o chorro más septentrional de la Corriente Circumpolar Antártica (ACC). El ACC es el movimiento de agua más poderoso en la Tierra y donde el SAF bordea el banco puede acelerarse en algunos lugares para que se convierta en una fuerza altamente erosiva.
El frente recogerá sedimento en un lugar y luego lo arrojará a otro. Este sitio de acumulación, denominado Burdwood Drift, es la pendiente alta y empinada evidente en los datos sísmicos.
El sedimento y la arena emplazados claramente están creciendo nuevamente, pero es imposible en este momento que alguien diga si podría ocurrir otro deslizamiento.
Las inestabilidades internas eventualmente podrían activar la pendiente, pero un escenario más aparente es que la sacudida de un terremoto local provoca un colapso del sedimento. Después de todo, el banco está relativamente cerca de los límites de la placa tectónica.
La investigación futura implicaría cavar en las Malvinas para tratar de encontrar depósitos del antiguo tsunami.
“Tal vez incluso desee probar la deriva para ver en qué consiste, cuál es la resistencia al corte del material; y luego puede poner toda esta información en sus modelos para refinarlos ", dijo el Dr. Nicholson.
