HANS NICHOLAS JONG

El mercado de otros minerales también se ha debilitado. La minera respaldada por China, PT Virtue Dragon Nickel Industry, ha tenido que suspender la construcción de una fundición en la provincia de Sulawesi, en el sudeste de Indonesia, porque su fuerza laboral china no puede ingresar a Indonesia después de regresar a casa para las vacaciones del Año Nuevo Lunar. Indonesia, como muchos otros países, prohibió los vuelos directos hacia y desde China al comienzo de la propagación del coronavirus.

"Están interrumpidos porque más de 300 a 400 trabajadores de China no pueden regresar [a Indonesia]", dijo Bambang Gatot, director general del ministerio de minas para minerales y carbón, citado por CNN Indonesia .

El flujo de equipos industriales también se ha acelerado, lo que lleva a interrupciones de la producción en las fundiciones de níquel existentes, incluida una operada por una subsidiaria de PT Ifishdeco, también en el sudeste de Sulawesi. El secretario corporativo de Ifishdeco, Christo Pranoto, citó la falta de componentes de máquinas disponibles y otras partes de China y la prohibición de viajar en curso.

El productor estatal de estaño PT Timah dice que ha tenido que reducir su producción en un 30%, con el precio del estaño cayendo a causa de un alto en la producción de productos electrónicos. Las fábricas chinas, un mercado clave para el estaño indonesio, cayeron a un nivel récord de actividad manufacturera como resultado de la respuesta al brote, peor incluso que durante la crisis financiera mundial de 2008.

"En medio de la situación del coronavirus, muchas compañías detuvieron su producción y esto llevó a una disminución de la demanda y el precio [del estaño] se sigue corrigiendo", dijo a los medios locales el CEO de Timah, Riza Pahlevi .

Bambang, del ministerio de minería, dijo que las industrias locales no se habían visto tan afectadas como en China, pero que era solo cuestión de tiempo hasta que lo hicieran.

"Creo que habrá un impacto tarde o temprano", dijo. "A largo plazo, esta [pandemia] podría ser masiva".

Los niños en Kalimantan Oriental juegan cerca de minas de carbón a cielo abierto abandonadas ubicadas cerca de sus casas. Imagen cortesía de Mining Advocacy Network (Jatam).

Las compañías mineras en Indonesia se encuentran entre las afectadas por la demanda debilitada, ya que la pandemia de COVID-19 impacta la economía global. Pero el aplazamiento ambiental como resultado de la interrupción de la actividad pronto puede ser destruido por una demanda aún más voraz de carbón y otros minerales una vez que haya pasado lo peor del brote, dicen los activistas.

Indonesia es uno de los principales exportadores mundiales de carbón, y los picos cíclicos en la demanda mundial de combustibles fósiles en la última década han fomentado la minería generalizada, con los problemas concomitantes de deforestación, paisajes degradados y contaminación de fuentes de agua dulce. Pero con una desaceleración importante en China, el mayor comprador de su carbón, las mineras en Indonesia se han visto obligados a detenerse, según Dwi Sawung, un activista de energía del Foro de Indonesia para el Medio Ambiente (Walhi).

"Las mineras del carbón están teniendo dolor de cabeza porque [no saben] dónde vender [su carbón]", dijo a Mongabay.

E incluso cuando la actividad económica en China comienza a reanudarse lentamente, la economía indonesia parece preparada para recibir un gran golpe del brote, lo que vería debilitar la demanda interna de carbón, dijo Dwi.

"Todavía no es como China, [pero] tal vez en los próximos dos o tres meses", dijo.

Un trabajador que trabaja en una fundición. Imagen libre de derechos de autor de Image by metalurgiamontemar0 de Pixabay .

Compensar los ingresos perdidos

Entre los muchos impactos de la pandemia ha habido una mejora de la calidad del aire en gran parte de China a medida que la actividad manufacturera se ha desacelerado. Las emisiones de gases de efecto invernadero del país disminuyeron en un 25%, según  un análisis  del  Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio .

 Walhi's Dwi dijo que políticas similares de bloqueo y de quedarse en casa ahora instaladas por otros gobiernos de todo el mundo podrían tener un efecto similar en otros lugares. Pero cualquier alivio en términos de reducción de gases de efecto invernadero podría ser anulado por un aumento en la actividad económica a medida que los productores buscan compensar la pérdida de ingresos, dijo.

Señaló las secuelas de la crisis financiera mundial de 2008 como precedente. Si bien la desaceleración resultó en una reducción del 3% en las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, el consumo masivo de combustibles fósiles en economías emergentes como China e India compensó la disminución en los años siguientes. 2009 marcó la primera vez que los países en desarrollo tuvieron mayores emisiones basadas en el consumo que los países desarrollados, y como resultado, las emisiones globales volvieron a la normalidad en los próximos años.

"Existe el temor de que después de esta pandemia, la demanda aumente drásticamente", dijo Dwi. “Las emisiones explotarán al igual que después de la crisis financiera de 2008, cuando la producción industrial se disparó para alcanzar la cantidad [perdida]. Entonces la demanda de energía explotará ”.

La lección que se puede extraer de la crisis actual, dijo, es que los humanos necesitan desarrollar un mayor respeto por la naturaleza. Se cree que el coronavirus que causa COVID-19 proviene de un mercado de vida silvestre en Wuhan , el epicentro del brote en China. Varios científicos han advertido que la destrucción de áreas silvestres para la expansión industrial y minera está acercando a los humanos y los animales más que nunca, creando las condiciones para nuevos virus y enfermedades como COVID-19.

"Invadimos los bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos" , escribió David Quammen, autor del libro de 2012 Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic , en un reciente artículo de opinión del New York Times . “Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y liberamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo host. A menudo, lo somos ".

Dwi dijo que el cambio climático impulsado por la actividad humana también podría exacerbar el riesgo de nuevas enfermedades zoonóticas, ya que muchas especies de vida silvestre migran a áreas humanas a medida que sus hábitats naturales se vuelven demasiado hostiles.

Un recuento de más de 4.000 especies de todo el mundo muestra que aproximadamente la mitad está en movimiento y que las enfermedades están surgiendo en nuevos lugares. Esto incluye la malaria transmitida por mosquitos, que ahora aparece  más arriba en las laderas de las montañas en Colombia y Etiopía, ya que el aumento de las temperaturas hace que estas elevaciones inhóspitas sean más adecuadas para los mosquitos.

Merah Johansyah, activista del grupo de vigilancia de Indonesia Mining Advocacy Network (Jatam), dijo que el gobierno debía considerar la degradación ambiental como un problema de salud pública.

"La destrucción del medio ambiente debe tratarse como un brote [de enfermedad]", dijo a Mongabay. “Las minas deberían cerrarse y las auditorías ambientales deberían llevarse a cabo porque la crisis de salud está vinculada a la crisis ambiental. No se pueden separar.