WILL ENGLUND
Cuando Pensilvania ordenó el cierre de las minas de carbón debido al coronavirus , luego revirtió el rumbo y declaró que eran "esenciales", el gobernador de Virginia Occidental Jim Justice, que hizo una fortuna en carbón, se burló rápidamente de sus vecinos.
"El carbón es tan esencial que es increíble", dijo Justice, un republicano. "Tenemos que tener buena electricidad que fluya a nuestros hogares".
El sindicato de mineros está de acuerdo con él. También lo hace el presidente Trump, que ha pasado los últimos tres años hablando sobre el negocio del carbón .
ebido a la naturaleza del trabajo - mucha aglomeración, tos y escupir - y la incidencia significativa de daño pulmonar por años de exposición al polvo de carbón, sílice y escape de diesel, los mineros de carbón pueden ser especialmente vulnerables al coronavirus, dicen los investigadores médicos . Y el carbón proporciona menos de una cuarta parte de la electricidad de Estados Unidos , en un momento en que la demanda de energía está cayendo y ya hay grandes reservas de carbón en todo el país debido al cálido invierno, así como un exceso de gas natural barato.
De hecho, la semana pasada, cuando los precios del petróleo colapsaron y el gas continuó su descenso, el carbón se convirtió por primera vez en el combustible fósil más caro. Hay alrededor de 51,000 mineros empleados en minería de superficie y subterránea en los Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Estados Unidos.
Solo en lo económico, dijo Jeremy Richardson, un analista de energía senior de la Unión de Científicos Preocupados, "para muchas plantas, simplemente tendría sentido cerrar por ahora". El resto de la red tiene mucha capacidad, dijo.
Pero hay más que economía en juego. Aunque la enfermedad del pulmón negro se redujo drásticamente entre los mineros desde la década de 1970 hasta la de 1990, ha ido en aumento desde entonces. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que más del 10 por ciento de los mineros con mayor antigüedad aún trabajan, incluso cuando tienen la enfermedad, y también afecta a una porción más pequeña de los mineros más jóvenes.
"Agregar una infección a una enfermedad pulmonar coexistente puede empeorar las cosas", dijo Anna Allen, una doctora que estudia la enfermedad pulmonar negra en la Universidad de West Virginia. "No es inusual para nosotros encontrar mineros del carbón que tienen una enfermedad en etapa temprana, se sienten bien, piensan que están bien". Pero, dijo, ya han perdido una parte de su capacidad pulmonar de reserva.
Las complicaciones del coronavirus se producen cuando el virus se instala en los pulmones y provoca neumonía.
Con la enfermedad del pulmón negro y la silicosis, dijo Robert Cohen, un médico que es el investigador principal del Programa de la Clínica Black Lung en la Universidad de Illinois en Chicago, "daña la capacidad del pulmón para curarse a sí mismo y resistir más daños".
Sin embargo, los mineros pueden ser tercos.
"Muchas cosas pueden llevarte a las minas", dijo William J. McCool, quien vive en las afueras de Whitesburg, Kentucky, y pasó 40 años como minero. Agua, rocas, aire, equipo: cualquiera de ellos puede salir mal, dijo. McCool se retiró hace ocho años con un mal caso de pulmón negro, pero si todavía estuviera trabajando hoy, probablemente continuaría.
"Fue emocionante. Cada día fue diferente. Estuviste con tus amigos todo el tiempo. Nunca tuve problemas ”, dijo. Una enfermedad puede contagiarte, dijo, pero también es triste, "cuando una montaña entera cae sobre ti, nada más que roca".
United Mine Workers of America, el sindicato que alguna vez fue poderoso, argumenta que el trabajo es esencial y que las minas deben permanecer abiertas. Pero un portavoz, Phil Smith, advierte que el aspecto más arriesgado del trabajo es en los vestuarios y "viajes de mano de obra", o carros mineros, que llevan a los trabajadores a la cara, o la superficie donde avanza el trabajo minero. En estos lugares, más que en el lugar de trabajo, las condiciones son más abarrotadas y las posibilidades de infección son mayores.
"Después de cambiarse a su ropa de trabajo, se quedan un rato esperando que comience su turno", dijo. "Puede ser un par de cientos de personas".
Las compañías mineras sindicalizadas están proporcionando materiales para limpiar superficies, dijo. "Más allá de eso, es bastante difícil mantener el nivel de distanciamiento social que podrías desear".
Cohen está de acuerdo. En los ascensores que llevan a los mineros arriba y abajo en algunos pozos, dijo, "los empacan como un metro en Japón".
Pero la cara del carbón tampoco es un lugar tan seguro, dijo, a pesar de que los mineros están más dispersos. "Estás tosiendo, estás escupiendo, te estás limpiando la nariz". No hay desinfectante para manos a lo largo de una capa de carbón, ni un baño cercano. Los mineros generalmente no usan máscaras de respirador porque hacen que sea demasiado difícil realizar trabajos pesados.
Si la minería es esencial, dijo Cohen, entonces es apropiado pedirles a los mineros que hagan el sacrificio y corran el riesgo. "Pero es difícil ver por qué la minería del carbón sería esencial en este momento".
Una compañía de carbón en Kentucky, Blackhawk Mining, anunció voluntariamente un cierre de operaciones la semana pasada debido a la pandemia. A sus trabajadores no se les pagará, pero mantendrán sus beneficios mientras estén sin permiso.
"Hemos estado siguiendo las pautas recomendadas por los CDC para minimizar los impactos en el lugar de trabajo y hemos estado alentando activamente a los empleados enfermos a quedarse en sus hogares", dijo el presidente de la compañía, Jesse Parrish, en un comunicado .
“A pesar de nuestros mejores esfuerzos y considerando la creciente tasa de infección, nuestra empresa se siente obligada a tomar medidas adicionales. Lamentamos el impacto de estas acciones y nos damos cuenta de que esto puede causar ciertas dificultades a nuestros empleados y partes interesadas ".
La semana pasada, el gobernador de Pennsylvania, Tom Wolf, demócrata, incluyó la minería en una lista de industrias "no esenciales" que deberían cerrar debido al coronavirus. Pero un día después, el estado lo trasladó a la columna "esencial".
Dominique Lockett, portavoz del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico del estado, dijo que el cambio se realizó después de que los funcionarios estatales consultaran una lista de categorías de "infraestructura crítica" identificadas en un aviso emitido por la Agencia de Seguridad Cibernética e Infraestructura del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.
La mayor parte del carbón extraído en los Estados Unidos es utilizado por las centrales eléctricas. Se necesita un poco menos del 3 por ciento para la producción de acero .
Se informa que Justice es la persona más rica de Virginia Occidental, con una fortuna de más de mil millones de dólares basada en sus propiedades en Bluestone Industries y Bluestone Coal. Una historia de NPR en 2016 descubrió que las compañías de Justice no habían pagado millones de dólares en multas por seguridad en las minas .
Elegido como demócrata, Justice cambió de partido en 2017 y abrazó a Trump por el entusiasmo del presidente por el carbón. Virginia Occidental es el segundo mayor productor de carbón , después de Wyoming.
La semana pasada cerró el complejo Greenbrier, que también posee, debido a la pandemia, pero dijo que no tenía intención de enviar a los mineros de carbón a casa sin permiso.
"Absolutamente son esenciales en mi libro", dijo, "en todos los sentidos, forma, forma y moda".
La Asociación Nacional de Minería también argumenta que las minas deben permanecer abiertas.
"El carbón continúa proporcionando una cuarta parte de la generación de electricidad de la nación", dijo en una publicación el lunes. "Y en muchos estados, el carbón es de lejos el principal combustible para la generación de electricidad".
La Asociación Nacional de Minería ha estado buscando desde la semana pasada una reversión de impuestos de $ 220 millones que paga para apoyar a 25,700 mineros discapacitados y sus dependientes, así como recortes en los costos de limpieza obligatorios.
"Es horrible que hicieran eso ahora", dijo Richardson. "Realmente habla de la necesidad de invertir en la atención médica rural".
Los mineros retirados con enfermedad del pulmón negro, por supuesto, también tienen un mayor riesgo de complicaciones graves por el coronavirus. Si la respiración normal es como volar un globo, dijo Allen, de la Universidad de West Virginia, respirar con el pulmón negro es como intentar inflar un neumático de bicicleta. La cicatrización en los pulmones les da menos capacidad para manejar un caso de neumonía.
"Hay mucha preocupación", dijo Rebecca Shelton, del Centro de Derecho de los Ciudadanos de los Apalaches, en Whitesburg, Kentucky, que aboga por los enfermos de pulmón negro. "Nuestro enfoque principal en este momento es cómo podemos obtener la mejor información, lo que pueden buscar y cómo pueden protegerse".
