El principal grupo australiano de mineral de hierro Fortescue Metals Group (ASX: FMG) ha alcanzado un hito en el despliegue de sistemas de transporte autónomo (AHS) en sus operaciones en Australia Occidental, con la conversión de su camión número 100 sin conductor.
Se espera que la transformación de los 108 camiones de acarreo de la compañía en el Chichester Hub, que incluye las minas Christmas Creek y Cloudbreak, se complete en septiembre de 2020, dijo la compañía.
Desde la introducción de la tecnología AHS en 2012, Fortescue ha convertido 168 camiones en sus centros Solomon y Chichester.
La flota de transporte autónomo del minero ha movido aproximadamente 1.400 millones de toneladas de material y ha logrado un aumento de más del 30% en los niveles de productividad, en comparación con las flotas operadas por conductores tradicionales, dijo.
La rápida conversión de camiones puso a Fortescue en camino de convertirse en el primer productor de mineral de hierro en tener una operación de transporte totalmente autónoma este año.
El desarrollo de habilidades laborales ha sido un aspecto clave del proyecto de automatización de Fortescue, dijo la directora ejecutiva Elizabeth Gaines.
"Lo más importante, la introducción de la tecnología AHS ha mejorado los resultados de seguridad en todas nuestras operaciones", señaló.
El año pasado, sin embargo, uno de sus enormes camiones sin conductor chocó con otro en la mina de mineral de hierro Christmas Creek. No hubo heridos.
Fortescue, el no del mundo. 4 productor de mineral de hierro, ha sido pionero en automatización. Fue el primer minero del mundo en desplegar el transporte autónomo de Caterpillar a escala comercial en Solomon Hub .
También fue el primero en el mundo en agregar Command for Hauling (parte de la tecnología MineStar de CAT) en un camión CAT 789D y Komatsu 930E.
La noticia llega cuando covid-19 está cambiando la forma en que se ejecutan los proyectos tecnológicos en la minería, ya que la pandemia parece estar acelerando la transformación digital de la industria.
Mining Technology
MATTHEW HALL
Las compañías mineras están viendo interrumpidas sus operaciones por la pandemia de Covid-19, y los proyectos mineros se están cerrando o reduciendo severamente la presencia del personal como medidas para frenar la propagación del virus. Mining Technology echa un vistazo a algunos de los principales actores y proyectos en el espacio de minería automatizado y rompe algunas de las barreras para una fuerza laboral completamente robótica.
La mina de oro Syama en Mali es operada por Resolute Gold, y es la primera mina totalmente autónoma del mundo. Crédito de la imagen: Resolute Gold.
La adopción de soluciones mineras automatizadas, incluidos camiones de acarreo autónomos y centros de operaciones remotas, ha sido lenta pero constante. Uno de los primeros movimientos hacia la automatización se produjo con la iniciativa Mina del Futuro del gigante minero global Rio Tinto en 2008. Desde un centro de operaciones remotas en Perth, Australia Occidental, los trabajadores operan vehículos mineros autónomos en minas a más de 1,200 km de distancia en la región de Pilbara de El oeste de Australia.
Alrededor de un tercio de la flota de camiones de acarreo en las minas Pilbara de Rio Tinto son autónomas. Estos camiones pueden rastrear continuamente las ubicaciones, velocidades y direcciones de otros vehículos, lo que significa que el material se puede mover de manera segura y eficiente, así como de manera más productiva, sin presencia humana.
Rio Tinto agregó una nueva faceta a su operación automatizada en 2019 con el despliegue de su sistema AutoHaul, que trajo trenes autónomos al proyecto Pilbara. El sistema es el ferrocarril autónomo más grande del mundo y puede transportar aproximadamente un millón de toneladas de mineral de hierro por día.
Pilbara es en gran medida un hotspot de innovación en automatización, con el gigante de productos básicos BHP también desplegando varias operaciones autónomas en sus minas de Pilbara como parte del programa de Minería Next Generation de BHP. Un informe de GlobalData encontró que las operaciones mineras en Australasia son algunas de las más avanzadas tecnológicamente en el mundo .
La mina de oro subterránea Syama, propiedad en un 80% de Resolute Gold y el Gobierno de Malí con la otra participación del 20%, se convirtió en la primera operación minera totalmente autónoma del mundo. Diseñada en colaboración con la empresa sueca de ingeniería Sandvik, la mina opera con camiones, cargadores y taladros totalmente automatizados.
La operación totalmente autónoma significa que la mina puede operar las 24 horas del día, con todas las operaciones supervisadas desde un centro de operaciones remoto. Resolute Gold dice que esto mantiene la productividad alta con costos relativamente bajos, y los sistemas automatizados permiten una producción constante.
Sandvik ofrece dos líneas de productos clave para compañías mineras que buscan adoptar un enfoque más directo. AutoMine cubre todos los aspectos de la automatización, desde equipos individuales hasta máquinas más grandes y flotas de vehículos autónomos. OptiMine, utilizado en Syama y cada vez más adoptado por otros proyectos mineros, busca mejorar la eficiencia en las operaciones mineras al proporcionar un conjunto de herramientas de análisis y optimización de procesos. Sandvik trabajó con investigadores de IBM para desarrollar OptiMine, un sistema que se ha adoptado incluso en minas tradicionales operadas por humanos para mejorar el análisis de la producción y los procesos.
Las soluciones de minería autónomas parecen atractivas: están destinadas a mejorar la eficiencia, la productividad y la seguridad. Ahora que el brote de coronavirus Covid-19 ha hecho que el futuro inmediato de varias operaciones mineras en todo el mundo sea incierto, puede haber un mayor atractivo y demanda de soluciones para reducir la fuerza laboral humana en los sitios mineros, aunque solo sea para evitar futuras crisis Un efecto perjudicial en las empresas mineras.
Pero las barreras a las operaciones autónomas permanecen. Proyectos como Syama de Resolute Gold se adaptan bien a la automatización debido a los métodos y procesos utilizados para la extracción. Las dimensiones del cuerpo mineral de Syama se adaptan a la extracción de espeleología a nivel inferior, un método de extracción de arriba hacia abajo que permite procesos repetitivos bastante estandarizados. Esto significa que los vehículos autónomos pueden seguir en gran medida la misma ruta a medida que viajan a través de la mina, y cada unidad automatizada individual puede verse como un engranaje en una máquina más grande. Ese no es el caso para todos los proyectos mineros, y existe una preocupación entre los críticos de la automatización de que un elemento humano es una parte vital de las operaciones seguras y efectivas.
Otro elemento que atrae críticas es el reemplazo de trabajadores humanos por robots. Si bien esto reduce los costos para la empresa, en gran medida en forma de gasto salarial, queda la cuestión de a dónde irán los mineros si su trabajo queda obsoleto debido a las nuevas tecnologías. El beneficio para las comunidades locales y los gobiernos de la creación de empleo cuando se propone un nuevo proyecto minero también es un factor clave para que esos proyectos obtengan el visto bueno; Una operación autónoma elimina parte o la totalidad de ese beneficio.
En última instancia, es probable que los problemas actuales relacionados con las actividades mineras y los cierres a la luz de la pandemia de Covid-19 tengan efectos duraderos en la industria minera mundial. Dependiendo de cuánto dure esta crisis, la industria minera podría ver grandes avances en tecnologías mineras autónomas en un futuro no muy lejano.
