Australia está asegurando su futuro como un productor mundial clave de minerales críticos luego de haber firmado un acuerdo de desarrollo con los Estados Unidos.
Como socios comerciales a largo plazo y aliados defensivos, incluida una asociación de minerales críticos que comenzó en 2018, Geoscience Australia y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (US Geological Survey - USGS) firmaron un acuerdo de proyecto formal para consolidar aún más esta relación de trabajo.
Combinando la experiencia de campo que tiene los Estados Unidos con los depósitos ideales de Australia, las dos naciones se convertirán en una alianza de poder en el sector de tierras críticas, sacudiendo un mercado históricamente dominado por China.
Mientras que Australia, en particular Queensland y Australia Occidental tienen la oferta, los EE.UU. tienen la demanda, con su industria aeroespacial y la intensificación del sector de energía renovable.
El acuerdo se centra en el mapeo conjunto del potencial mineral crítico y las evaluaciones cuantitativas de minerales, determinación de controles geológicos sobre distribución crítica de minerales y el desarrollo de la capacidad de análisis de datos para comprender los escenarios de oferta y demanda para desarrollar los canales de minerales críticos.
La minería es la mayor fuente de ingresos por exportaciones, un empleador clave en áreas regionales y un líder mundial en innovación. Según la Oficina Australiana de Estadísticas (ABS), la minería representa poco más del 6% del PIB, lo que lo convierte en el cuarto mayor contribuyente a la economía australiana.
Cuando se incluye la contribución económica más amplia del sector de equipos, tecnología y servicios de minería (METS), esta participación de la economía australiana aumenta a más del 15%.
Las exportaciones de recursos minerales en los últimos años han alcanzado un récord de US$ 198 mil millones y representan cerca del 54% de los ingresos totales de exportación de Australia.
Los tipos de minerales críticos en Australia incluyen cobalto, níquel, magnesio, tierras raras: vanadio y escandio, tungsteno y molibdeno.
Los minerales críticos, o tierras raras, son un componente esencial para la fabricación de tecnología avanzada, en industrias que incluyen tecnologías aeroespaciales, de defensa, energías renovables, baterías recargables, sectores agrícola y de telecomunicaciones.
El presidente ejecutivo del Consejo de Recursos de Queensland, Ian Macfarlane, expresó que este acuerdo con EE.UU. dará confianza a los inversores en el sector y ayudará a que se mantenga estable.
En palabras de Macfarlane a Australian Mining, es de notable importancia tener una vía con una alianza estratégica y un mercado de trabajo estable que brinde confianza, no solo para que las personas se sientan seguras para invertir, sino para que los gobiernos y otras agencias comiencen a aportar capital para la exploración y el desarrollo inicial de los depósitos.
Como socios comerciales a largo plazo, es un match perfecto: Estados Unidos proporcionará experiencia y capital de inversión con las empresas y Australia tiene buenos depósitos, fuerza laboral y experiencia.
Según Macfarlane, una de las regiones más prometedoras para el desarrollo de Australia en este sector es el noroeste de Queensland, que es famoso por el desarrollo de la minería.
El sector ha experimentado un sólido crecimiento durante los últimos años, con empleos en la industria de minerales de Queensland que aumentaron casi un 50% en tres años.
Al mismo tiempo, ha habido un salto en el valor de US$ 7.8 mil millones a US$ 11.7 mil millones, por lo que es una parte masiva de la economía de Queensland, destacando qué tan bien puede reaccionar la industria cuando hay un mercado sólido.
Además del acuerdo formal de asociación con los EE.UU., Australia también ha tomado medidas a lo interno para promover su compromiso con este sector en crecimiento, abriendo una Oficina de Facilitación de Minerales Críticos (Critical Minerals Facilitation Office) en Canberra a fines de enero.
El personal de la oficina trabajará con todos los niveles del gobierno, la industria y los sectores de ciencia e investigación para desarrollar los recursos minerales críticos de Australia y maximizar las oportunidades en este campo.
Export Finance Australia, Defense Export Facility y Northern Australia Infrastructure Facility ofrecerán apoyo financiero para los próximos proyectos de minerales críticos de Australia.
La visión estratégica de Australia, dado su enorme potencial, es expandir las alianzas a otros países. Un país objetivo puede ser Japón, nación que desea asegurarse de que no depende de una fuente de minerales críticos, por lo que sería un próximo paso obvio.
Además, potencialmente, con el tiempo, India y Corea también pudieran formar parte, dependiendo de dónde vaya con sus industrias de energía renovable.
En la medida en que más depósitos de minerales críticos se desarrollen en Australia y se fortalezca el potencial para relacionarse, se requerirá el desarrollo de más infraestructura y la participación de gobiernos locales y empresas privadas para apoyar estas oportunidades.
Resolver problemas relacionados con la infraestructura, los costos de energía y conseguir una fuerza laboral local estable requerirá un enfoque estratégico y una buena cooperación entre la empresa privada y el gobierno.
Uno de los desafíos en el desarrollo del sector de minerales críticos de Australia es la infraestructura y los costos de energía, dice Macfarlane.
Esto incluye la infraestructura de procesamiento de minerales, lo cual con frecuencia se completa en el extranjero, como ocurre por ejemplo con la bauxita. Australia ha tendido a alejarse del procesamiento, debido en parte a los costos de energía.
El objetivo sería revertir esa tendencia de exportar materiales que pueden ser procesados localmente y es necesario mantener las grandes inversiones necesarias para apoyar este segmento.
Con la alianza entre Australia y Estados Unidos que estabiliza el mercado de minerales críticos de Australia, Macfarlane cree que la industria está en una posición positiva para prosperar en el futuro.
Un centro de minerales críticos posicionaría a Queensland en el mapa mundial de los grandes productores, así como a otros estados que también tiene importantes depósitos de cobalto, níquel, magnesio, tungsteno, molibdeno y tierras raras como el vanadio y escandio.
En un giro de alta tecnología al golpear los piquetes en el suelo, el Departamento de Estado de EE. UU. Ha lanzado una herramienta en línea destinada a replantear el reclamo de Estados Unidos sobre muchos de los minerales de tierras raras del mundo.
Estados Unidos se ha preocupado cada vez más por asegurar un suministro estable de minerales críticos utilizados en baterías de automóviles, paneles solares y turbinas eólicas. Muchos de esos recursos están ubicados en mercados emergentes que pueden ser vistos como demasiado riesgosos por los inversores estadounidenses que buscan estándares “mejores en su clase”.
Eso aumenta el potencial de “dos resultados realmente malos”, dijo Francis Fannon, subsecretario de Estado de Estados Unidos para recursos energéticos, en una entrevista. “O el mundo no obtendrá los minerales que necesita para alimentar las tecnologías de transición energética”, o “esa inversión solo provendría de aquellos que están menos preocupados por cuestiones de gobernanza, transparencia, corrupción, estándares ambientales y mejores prácticas”.
La nueva iniciativa está diseñada para abordar estos problemas al proporcionar a los países con industrias de recursos incipientes un “juego de herramientas” en línea para ayudarlos a desarrollar activos de una manera que les permita cumplir con los estándares de los inversores estadounidenses.
Fannon hizo los comentarios antes de la convención anual de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá en Toronto, en la cual se lanza el juego de herramientas en línea.
Para 2050, hasta el 24% de la electricidad del mundo se utilizará para alimentar automóviles eléctricos, y la energía solar y eólica proporcionará casi la mitad de la electricidad del mundo, predice BloombergNEF. Muchos de los minerales necesarios para la descarbonización se utilizan en otros productos de alta demanda, incluidos los teléfonos inteligentes. Como solo un ejemplo, BNEF pronostica que la demanda de níquel de las baterías de iones de litio crecerá 15,6 veces entre 2018 y 2030.
China, que ya produce aproximadamente el 70% de los minerales de tierras raras del mundo, suministró aproximadamente el 80% de las importaciones de tierras raras de Estados Unidos en los tres años que finalizaron 2018, según el Servicio Geológico de EE. UU. Las empresas chinas de propiedad estatal también han estado activas comprando depósitos minerales críticos fuera del país.
“África es un continente enorme para muchos de estos minerales críticos y los chinos han estado haciendo grandes avances en esa área, ofreciendo apoyo y ofreciendo inversión”, dijo Colin Hamilton, director gerente de investigación de productos en BMO Capital Markets, la semana pasada. margen de una conferencia en Florida. Mientras tanto, el coronavirus ha “cristalizado” la determinación de Estados Unidos de diversificar su cadena de suministro de materiales y productos clave, dijo.
El año pasado, la Oficina de Recursos Energéticos del Departamento de Estado lanzó una asociación internacional , la Iniciativa de Gobernanza de Recursos Energéticos, para alentar la extracción responsable de minerales clave.
El sitio web es la última parte de esa iniciativa. Los países miembros fundadores con un historial de desarrollo responsable, incluido Canadá, compartirán estrategias y consejos con otras naciones sobre desarrollo, producción y administración de proyectos, dijo Fannon. El sitio web incluye información específica, como cómo crear sistemas de gestión de datos para cuantificar un recurso mineral, y complejos “árboles de decisión” para sopesar los costos y beneficios de los diferentes enfoques.
En 2017, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva para proteger a Estados Unidos de las interrupciones del suministro de minerales críticos, diciendo que tales interrupciones representan “una vulnerabilidad estratégica” para la seguridad y la prosperidad del país. ERGI ha identificado 17 elementos de tierras raras y 14 minerales, incluidos cobre, litio y uranio, que se consideran esenciales para los equipos e infraestructura de energía renovable.
En el apogeo de la guerra comercial entre los dos países, China sugirió que podría restringir la exportación de algunos minerales de tierras raras. Esas preocupaciones se han aliviado con la firma de un acuerdo comercial de fase uno, pero Trump sigue decidido a aumentar la producción nacional y formar alianzas con otros países para asegurar el suministro. La producción estadounidense aumentó un 44% el año pasado.
