JAMES CONCA

Finalmente, todos tienen la idea de que volverse ecológicos no es solo cerrar plantas de carbón o conducir vehículos eléctricos.

Esos son necesarios, pero el cómo puede ser aún más importante que el qué. Crear tecnología ecológica, como los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas, requiere muchos recursos, más de los que podemos ofrecer ahora , en particular metales especiales como Co, Li, Te y Nd , así como también metales básicos como Fe, Cu, Pb y Zn .

Y sacar esos metales del suelo en las cantidades necesarias es tan malo o peor para el medio ambiente como perforar petróleo y gas o extraer carbón. Y China lidera la producción mundial de estos metales, por mucho.

Agua y suelo envenenados con enfermedades vertiginosas, cáncer y tasas de mortalidad cerca de la ciudad de Baotou. Mongolia interior como resultado de la minería y el procesamiento de metales raros como el neodimio para imanes de aerogeneradores. NASA

En las regiones ricas en minerales de China, el agua y el suelo envenenados han causado un aumento vertiginoso de las enfermedades, el cáncer y las tasas de mortalidad en las aldeas empobrecidas, como se muestra arriba. Como resultado de producir cosas como neodimio (Nd) para imanes de turbinas eólicas, la mayoría de los cultivos y animales han muerto alrededor de un lago crujiente de lodo negro tóxico de 5 millas de ancho cerca de la ciudad de Baotou .

Este páramo tóxico es tan grande que es visible por satélite.

Por lo tanto, fue decepcionante ver al mundo avanzar en la extracción de algunos de estos metales en el fondo del océano .

Los geólogos saben desde hace tiempo que el fondo del océano está lleno de metales: Cu, Ni, Ag, Au, Pt e incluso diamantes.

Estos ocurren como costras de sulfuro alrededor de respiraderos oceánicos profundos, en capas de sedimentos delgados y como trozos que yacen en el fondo del océano. Pero el gran premio es algo llamado nódulo de manganeso.

Los nódulos de manganeso son concreciones de rocas polimetálicas en el fondo marino formadas por capas concéntricas de hidróxidos de hierro y manganeso oxi . Estos nódulos se producen en la mayoría de los océanos, incluso en algunos lagos, y abundan en las llanuras abisales del océano profundo entre 4,000 y 6,000 metros (13,000 y 20,000 pies).

Los nódulos de manganeso contienen cantidades variables, pero grandes, de manganeso, hierro, níquel, cobre, cobalto, titanio y bario, así como cantidades menores pero significativas de metales preciosos y raros como niobio, vanadio, talio, bismuto, itrio, litio. y molibdeno.

La formación de nódulos es simple. La mayoría de los metales se disuelven en agua de mar en cierta cantidad. Con el tiempo, pueden precipitarse alrededor de un núcleo de algún tipo en el fondo del mar (un diente de tiburón, un fragmento de concha) alrededor del cual crece el nódulo.

Los minerales de óxido de manganeso son clave, especialmente vernadita , todorokita y birnessita . Estos se forman naturalmente en el agua y en el agua de los poros entre la partícula de sedimento. Otros metales se incorporan en cantidades más pequeñas durante su precipitación.

Los nódulos crecen muy lentamente, milímetros por millón de años, y las condiciones ambientales deben permanecer estables durante este período de tiempo: una gran cantidad de sedimentos no puede llover sobre ellos, debe haber un flujo constante de agua del fondo del océano, pequeños trozos de conchas deben estar alrededor para servir como sitios de nucleación, el sedimento debe ser poroso, no roca dura, y debe haber un buen suministro de oxígeno para formar los óxidos de manganeso.

Por lo tanto, las llanuras abisales del océano profundo son perfectas. Las áreas con altos suministros económicos se concentran particularmente en los océanos Pacífico e Índico, en las amplias cuencas de aguas profundas a profundidades de 3500 a 6500 m.

La zona Clarion-Clipperton (CCZ) es la más grande, aproximadamente del tamaño de Europa, que se extiende desde la costa oeste de México hasta Hawai. La masa total de nódulos de manganeso aquí es de más de 21 mil millones de toneladas. Otras áreas importantes incluyen la Cuenca del Perú, la Cuenca de Penrhyn cerca de las Islas Cook y el Océano Índico central.

Entonces se preguntarán: ¿quién es el propietario de estas áreas?

Uh ... nadie. Estos se encuentran en aguas internacionales, supuestamente supervisados ​​por las Naciones Unidas. Pero las regulaciones nunca se han establecido formalmente para la minería oceánica. La ONU tiene una burocracia poco conocida y poco vigilada conocida como la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) con sede en Kingston Harbour, Jamaica.

El tipo de ISA sigue su propio camino, recibe poca supervisión y convoca su propia asamblea general una vez al año en su sede. Los delegados de los 168 países miembros descienden a Kingston de todo el mundo. Su tarea es tratar de mitigar la destrucción a largo plazo del fondo del océano, no evitar su extracción.

Los miembros eligen lugares donde se permitirá la minería oceánica, emiten licencias a las compañías mineras y redactan los estándares técnicos y ambientales de un Código de Minería Submarina , esperando el día en que esta nueva cosa despegue y partes del fondo del océano parezcan hormigas húmedas colonias Y ese día puede ser este año.

La ISA ya está otorgando "permisos de exploración" a docenas de compañías, y algunas de ellas son para lugares submarinos delicados como la hermosa "Ciudad Perdida" de aguas termales submarinas al este de Florida, la más grande jamás descubierta . Estos serán destruidos antes de que alguien sea consciente de su existencia.

Las tasas mineras esperadas son de miles de millas cuadradas al año y lo horrible de todo este asunto es que, en su mayor parte, no sabemos qué hay ahí abajo. Es fácil descubrir dónde están los nódulos, pero no mucho más. Como lo que está viviendo allí.

Lo bueno de los nódulos de manganeso es que son minerales utilizables en un 99% , todos son de metal. Por lo tanto, no hay relaves tóxicos ni desechos mineros como en la tierra.

Los minerales regulares en su mayoría no son de metal. Un 20% de mineral de metal es un gran rendimiento. A menudo son menos del 2%. Esto significa que se generan grandes cantidades de desechos mineros, incluso antes de que comience el procesamiento.

Otro aspecto positivo para los nódulos es la deforestación, los pozos abiertos, los ríos o acuíferos contaminados, los depósitos de relaves y la explotación de los pueblos indígenas. Ciertamente no habrá trabajo infantil como ocurre en las áreas mineras en África subsahariana .

Pero una cosa que la naturaleza nos ha enseñado es que no existe un almuerzo gratis.

Los nódulos individuales se encuentran sueltos en el fondo del mar o enterrados poco profundos en el sedimento. Se pueden cosechar del fondo del mar con vehículos submarinos similares a una cosechadora de papas, pero eso puede ser demasiado lento para la industria.

Según WorldOceanReview , la comunidad científica está de acuerdo en que extraer nódulos de manganeso crearía una grave amenaza para el hábitat marino, incluso aquellos que no están en el área minera.

Todos los organismos que no pueden escapar lo suficientemente rápido son asesinados, incluidos los caracoles, pepinos de mar y gusanos de aguas profundas, una gran parte de la cadena alimentaria del fondo marino. La minería agita enormes cantidades de sedimentos que son movidos por las corrientes oceánicas a través y fuera del área, para asentarse nuevamente en el fondo del mar, cubriendo organismos sensibles, particularmente los sésiles o inmóviles, que luego mueren.

No podría morir, morirá. Nada como estas nubes de sedimentos han golpeado a estos organismos en un millón de años. No pueden manejarlo.

La extracción, el bombeo y la limpieza de los nódulos de manganeso crean ruido y vibraciones, que perturban a los mamíferos marinos como los delfines y las ballenas, y podrían obligarlos a huir de sus áreas naturales para morir por no tener su suministro natural de alimentos.

El agua cargada de sedimentos producida en los barcos por la limpieza de los nódulos de manganeso será devuelta al mar, creando otra nube de sedimentos. Deberíamos liberar el sedimento cerca del fondo del mar en lugar de dejarlo caer a través de toda la columna de agua matando todo a su paso, especialmente las algas y el plancton, pero eso requeriría kilómetros de tubos muy anchos a un alto costo.

Entonces, la charla en ISA es cómo reducir estos problemas tanto como sea posible, admitiendo que no se pueden eliminar. El ISA requiere métodos y soluciones ambientalmente racionales, que son posibles. Podemos reducir la nube de sedimentos mediante el uso de una máquina de recolección en lugar de abierta.

Los científicos del proyecto alemán Disturbance and Recolonization (DISCOL) araron un área del fondo marino de varios kilómetros cuadrados en el Pacífico y observaron que la vida del fondo marino tardó siete años en recuperarse básicamente. Por supuesto, muchas especies desaparecieron permanentemente.

Pero la destrucción aumenta proporcionalmente con el área, especialmente porque la recolonización ocurre desde los bordes, por lo que la ampliación de varios kilómetros cuadrados en el experimento anterior a un millón de kilómetros cuadrados indica una destrucción masiva a largo plazo.

Afortunadamente, la ISA planea que las áreas con licencia no se cosechen de una vez, sino en pequeños pasos. Los sitios pequeños cosechados deben estar rodeados de grandes áreas no perturbadas para una recolonización rápida. Los biólogos marinos están determinando cómo deberían ser los patrones de las áreas minadas y no perturbadas.

Suena genial si se puede acordar. Y seguido. Nadie estará allí mirando, y los pepinos de mar no podrán decirnos.