Eramet congeló el proyecto de litio argentino Centenario-Ratones destinado a cambiar el enfoque del grupo hacia los minerales para vehículos eléctricos, citando la incertidumbre económica y regulatoria en el país sudamericano afectado por la deuda.

La compañía francesa debía tomar una decisión  después de dar su aprobación inicial el año pasado para los planes de comenzar a producir litio a partir de finales de 2021.

"El contexto en Argentina y el clima económico más amplio no nos permiten en este momento lanzar con serenidad tal proyecto", dijo el presidente y CEO Christel Bories a los periodistas después de que la compañía informara que había sufrido una pérdida neta en 2019.

Los controles de divisas introducidos en Argentina en los últimos meses y la incertidumbre sobre las negociaciones de deuda con el Fondo Monetario Internacional fueron un factor clave en la decisión de suspender el proyecto, dijo en una llamada sobre los resultados de 2019.

Bories ha apuntado a minerales de batería como el litio como una forma de reducir la dependencia de Eramet en la industria del acero, que absorbe la mayor parte de su producción histórica de níquel y manganeso.

Dijo que una fábrica piloto en su mina argentina había confirmado la rentabilidad del depósito de Eramet y espera que haya demanda del recurso en un mercado de baterías en crecimiento cuando se cumplan las condiciones para el proyecto.

Un deterioro en el panorama económico mundial, incluida la incertidumbre sobre el impacto del brote de coronavirus en China, también ha llevado a la compañía a reducir una expansión planificada de su operación minera de manganeso en Gabón, dijo Eramet.

La compañía ahora tiene como objetivo aumentar la producción a unos 6 millones de toneladas, habiendo apuntado previamente a siete millones de toneladas para 2023, con un nuevo calendario en discusión con Gabón.

Bories dijo que Eramet aún no ha sufrido ningún impacto directo del brote de coronavirus en China, que ha matado a más de 2 000 personas y provocó restricciones de viaje generalizadas.

La compañía brindó orientación para el beneficio básico de 2020 de cerca de 400 millones de euros, excluyendo las posibles consecuencias de la crisis del coronavirus.

Su beneficio principal de 2019 fue de 630 millones de euros, frente a los 843 millones de euros del año anterior, afectado por los precios más bajos de los metales.

También registró una pérdida neta anual de 184 millones de euros, frente a una ganancia neta de 53 millones en 2018, que refleja los pagos de impuestos en Gabón y los cargos únicos relacionados con la unidad de aleaciones Aubert & Duval. También suspendió el dividendo anual, después de haber realizado un pago de 0,60 euros por acción para 2018.

Eramet dio a conocer sus resultados después del cierre del mercado en París el miércoles, con una caída de sus acciones del 1,5% a 37,75 euros.

A Eramet le tomó dos años de exploración minera antes de que nuestros equipos identificaran en 2012 el "salar" (desierto de sal) en Centenario-Ratones, un área de los Andes en el noroeste de Argentina. Después de obtener la concesión y los derechos mineros en 2014, la licencia minera se otorgó en 2019 luego de la aprobación del estudio de impacto ambiental y social. 

El proyecto de litio abarca una superficie total de 500 km 2 . Esta enorme región desértica, situada a una altitud de 3.800 m, está habitada ocasionalmente por unas 15 personas, los Puesteros. A 50 km de allí, el primer pueblo, Santa Rosa de Pastos Grandes, tiene una población de 300. Desde el comienzo del proyecto, los equipos de Eramet establecieron un diálogo profundo con estas diversas comunidades. Varios miembros del equipo de CSR (responsabilidad social corporativa) están continuamente presentes en el terreno para manejar proyectos de desarrollo.