Cuando los reguladores de los EAU afirmaron que habían dado luz verde para comenzar a cargar combustible nuclear en la central eléctrica de Barakah, la primera del mundo árabe, el anuncio generó preocupación.

Si bien el Príncipe Heredero de Abu Dhabi lo aclamó como un "nuevo capítulo en nuestro viaje para el desarrollo de la energía nuclear pacífica", las tensiones han sido elevadas en el Golfo Pérsico después de que el tema del programa nuclear de Irán, que ha estado latente durante mucho tiempo, contribuyó recientemente a llevarlo al borde de guerra abierta con los Estados Unidos.

En la región más amplia, Arabia Saudita, Egipto, Jordania y Turquía también tienen programas nucleares con diferentes ambiciones: "Es el reactor equivocado, en el lugar equivocado, en el momento equivocado", dijo Paul Dorfman, investigador principal del organismo internacional de expertos. Grupo de Consultoría Nuclear (NCG).

"No es lo suficientemente seguro ... no se permitiría su construcción en Europa, y la región del Golfo es militarmente volátil, como hemos visto con el ataque al petróleo saudí", dijo Dorfman, refiriéndose al dron 2019 y ataques con misiles que destruyeron la mitad de la producción mundial de exportadores de petróleo.

Un informe de diciembre que Dorfman escribió para el NCG dijo que las cuatro plantas en construcción en los EAU se están construyendo sin las características de contención de emergencia que se requieren en Europa. También se habían encontrado grietas en dos de las estructuras de concreto que albergan los reactores.

La amenaza de ataques en la planta de Barakah se insinuó por primera vez cuando los rebeldes yemeníes afirmaron haber disparado un misil en el sitio mientras estaba en construcción en 2017. El informe también destacó la posibilidad de accidentes o sabotaje, ya que el combustible nuclear y los desechos se transportan a través de El estrecho inestable de Ormuz, una fuente adicional de preocupación en una región que depende de las plantas de desalinización para la mayoría de su agua potable.

Si bien los EAU han firmado tratados de no proliferación y ratificado los acuerdos de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), incluido un régimen de inspección completo, todavía existe el riesgo de que pueda compartir su conocimiento con otros que no están sujetos a acuerdos similares, dijo Dorfman.

"Un modelo para los recién llegados nucleares"

Pero Mark Hibbs, asociado principal del Programa de Política Nuclear de Carnegie, dijo que el historial de los EAU de total transparencia y ratificación de todas las recomendaciones del OIEA significaba "no hay riesgo de proliferación".

Los EAU se han establecido como un importante centro comercial

"Los Emiratos Árabes Unidos quieren pulir sus manzanas y adquirir una reputación como país confiable, sin proliferar ni amenazar. Realmente no tienen ninguna ambición de involucrarse en actividades nucleares sensibles y no hay razón para que cambien eso".

La Iniciativa de Amenazas Nucleares, una organización no gubernamental con sede en Washington centrada en reducir el riesgo y la propagación de las armas nucleares, informó en 2018 que los Emiratos Árabes Unidos "se refieren a menudo como modelo para los recién llegados nucleares".

Abu Dhabi espera que su programa eleve su perfil como líder regional, diversificando su economía lejos de los combustibles fósiles y agregando la hazaña tecnológica y de ingeniería de la generación de energía nuclear a sus éxitos comerciales.

Tal como está, sin que los EAU busquen el enriquecimiento y el reprocesamiento, y asuman la implementación adecuada de las salvaguardas más actualizadas del OIEA, "hay poco riesgo de una dimensión militar para el programa de los EAU", Tom Plant, director de proliferación y energía nuclear. política en el grupo de expertos de defensa del Reino Unido, dijo el Royal United Services Institute.

"Si esas características comienzan a desaparecer, entonces el riesgo aumenta; y, de cualquier manera, el desarrollo de un ciclo de combustible civil ayuda a desarrollar habilidades que tienen una utilidad potencial en el lado militar, aunque a largo plazo", dijo Plant.

Vecinos nucleares difíciles

Pero como una creciente fuerza militar regional involucrada en conflictos en Libia y Yemen y una disputa permanente con Qatar, a pesar de Irán, los Emiratos Árabes Unidos se encuentran en un vecindario de aspiraciones nucleares crecientes.

Arabia Saudita está evaluando ofertas de varios países para construir dos grandes reactores de potencia y tiene ambiciones para 16 más pequeños. Eso aportaría un considerable conocimiento nuclear al país, aunque el progreso ha sido lento.

A pesar de las declaraciones de que su programa sería pacífico, el ministro de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, anunció en septiembre que el reino planeaba enriquecer su propio uranio. El gobernante de facto Mohammed bin Salman había advertido en 2018 que si Irán desarrollaba una bomba, "haremos lo mismo lo antes posible". En 2003, un informe filtrado reveló que Riad había considerado diferentes estrategias para obtener un arma nuclear.

Con la ayuda de Rusia , Egipto está construyendo una central eléctrica con cuatro reactores en la costa mediterránea. El OIEA había informado discrepancias en los experimentos egipcios en 2005 y descubrió rastros de uranio altamente enriquecido en una instalación de investigación en 2009, pero las investigaciones no han dado resultado. Egipto ha ratificado el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (TNP) pero se ha negado a suscribirse al régimen de monitoreo integral más reciente del OIEA conocido como el Protocolo Adicional hasta que Israel se suscriba al TNP. 

Turquía, que alberga armas nucleares de EE. UU., Comenzó a trabajar con Rusia para comenzar la construcción de una planta de energía en 2018, con tres más programadas para completarse en 2026. En septiembre, el presidente Recep Tayyip Erdogan insinuó romper los compromisos de su país con el TNP cuando dijo que era inaceptable que los vecinos de Turquía tuvieran armas nucleares cuando Turquía no podía.

En ese contexto, aunque el "riesgo estándar" de las armas nucleares ya es alto, el peligro de que grupos bélicos ataquen instalaciones nucleares o transportes nucleares podría considerarse mayor, dijo Dorfman.

"En una región tensa política y militarmente, una mayor proliferación nuclear inevitablemente aumentaría el riesgo", dijo.