Los precios de los lingotes están en su punto más alto en siete años, llegando a $ 1,600 la onza. El oro en poder de los fondos negociados en bolsa registra un récord histórico y aumenta, gracias a las preocupaciones por el daño económico infligido por el brote de coronavirus. Las reservas, mientras tanto, se están agotando. Es una mezcla embriagadora para los mineros, pero tal vez aún no sea intoxicante.

Tome Polyus PJSC, la exploradora de oro más grande de Rusia. La compañía de $ 17 mil millones dijo la semana pasada que pagaría la deuda antes de comenzar a gastar seriamente en su proyecto Sukhoi Log de $ 2.5 mil millones, que agregará 1.6 millones de onzas al año para abastecer. Esa es toda una declaración. 

Este es uno de los productores de menor costo del mundo, genera mucho efectivo y posee uno de los recursos no explotados más impresionantes a nivel mundial, en un momento de aumento de los precios. La mina promete una producción adicional significativa para una compañía que apunta a producir 2.8 millones de onzas este año. Aun así, Polyus está resistiendo el impulso de acelerar, con un "período de transición" de aproximadamente dos años de planificación antes de que comience en 2023.

Por supuesto, hay circunstancias peculiares de Polyus que sugieren que se necesita un tiempo conservador y financiamiento. El minero está controlado por el hijo de Suleiman Kerimov, uno de los pocos magnates incluidos en la lista de sanciones de Washington de 2018. Una venta de acciones planificada de $ 900 millones al conglomerado chino Fosun Group también se desmoronó a principios de ese año. El proyecto en sí, mientras tanto, es vasto, y en el interior de Rusia, apenas una jurisdicción popular entre los inversores mineros extranjeros.

El enfoque conservador de Polyus es notable, sin embargo. Esta es una industria que, en general, se ha vuelto mucho más cautelosa con los proyectos de big bang después de una serie de esfuerzos en el tiempo de auge hace una década, comenzando apresuradamente y lamentando por placer. Pascua Lama de Barrick Gold Corp. en Sudamérica comenzó en 2000 como un proyecto de $ 1.2 mil millones; Cuando se archivó en 2013, el costo estimado se había elevado a $ 8,5 mil millones. Polyus aprendió sus propias lecciones en su mina Natalka. Fue atrapado por la caída de los precios en 2013 y la construcción finalmente se detuvo, antes de reanudarse en 2016. 

Ciertamente, Sukhoi Log, estudiado por primera vez por geólogos soviéticos en la década de 1970, viene con historia y muchos desafíos. El tamaño, de unos 63 millones de onzas y casi la cuarta parte de las reservas de oro de Rusia, significa que, de alguna manera, es el proyecto más grande en el horizonte de la industria. Para Polyus, agrega el equivalente de la producción anual de su rival más cercano, Polymetal International Plc. Esa escala gigantesca que deja mucho espacio para que los costos se extiendan. Hay un proceso que resolver, todo en el sitio, y la logística del transporte será compleja dada la ubicación de la mina. Cuando visité en 2012, el aeropuerto en el asentamiento más cercano se cerró si llovía.

Pero la geología no es desconocida para Polyus, que ya opera cerca. Utilizará el procesamiento convencional. Y los gastos generales del minero son bajos según los estándares mundiales. Su costo total de mantenimiento fue de $ 594 por onza en 2019, contra los $ 894 de Barrick. Ese es un margen sustancial incluso si los precios de los lingotes se hunden a los $ 1,050 utilizados en los cálculos del Registro Sukhoi de Polyus. 

Todo está muy lejos del estado de ánimo de la corrida de toros de la década de 2000, cuando el oro se disparó a $ 1,900 la onza desde $ 300 en poco más de una década, y los mineros corrieron detrás. La destrucción del valor resultante fue inmensa: se gastaron miles de millones en proyectos terribles y peores empresas. Según el estudio de McKinsey & Co. publicado el año pasado, se vio afectado un 80% del valor de la transacción de los ocho negocios más grandes entre 2001 y 2011. El retorno de capital de la industria entre 2010 y 2016 fue un patético 2.6%.

Con la tendencia al alza del precio del oro después de un par de años de alrededor de $ 1,200 a $ 1,300, los acuerdos han regresado y los flujos de efectivo están ayudando a aumentar los presupuestos de exploración. Es notable que las discusiones de fusiones y adquisiciones estén comenzando a generar precios más cercanos a $ 1,500 que los $ 1,200 más o menos de los últimos años. Es la exuberancia que no ha llegado a los megaproyectos.

La loma fangosa de Polyus en el sombrío este de Siberia tiene suficiente oro debajo para competir con gigantes como Grasberg, en Indonesia. A medida que los precios suben y los proyectos de bucaneros como Newcrest Mining Ltd. y Wafi-Golpu de Harmony Gold Mining Co. en Papua Nueva Guinea están nuevamente en discusión, la pregunta es si Polyus marca una tendencia o se convierte en la excepción juiciosa.