IRINA SLAV

El brote de coronavirus en China ha acaparado los titulares durante un mes, golpeando los precios del petróleo y enviando a la OPEP a un frenesí para encontrar una manera de detener o al menos desacelerar la disminución, mientras que los pequeños productores estadounidenses luchan con los pagos pendientes de la deuda en medio de los precios deprimidos.

Y podría empeorar.

China es el segundo mayor consumidor mundial de petróleo después de Estados Unidos. También es el mayor importador mundial de petróleo, representando un poco más del 20 por ciento de todas las exportaciones mundiales de petróleo. No es de extrañar que los precios del petróleo reaccionen a todas las noticias que salen de China.

El efecto inmediato del brote de coronavirus en los precios del petróleo es fácil de ver. Las cuarentenas tienen viajes muy limitados, disminuyendo la demanda de combustible. Las refinerías estatales han reducido sus tasas de procesamiento en una décima este mes y recortarán adicionalmente en marzo, según OilX. El recorte combinado para PetroChina, Sinopec y CNOOC para febrero fue de alrededor de 940,000 bpd, según un informe de Reuters. Las refinerías privadas recortan aún más, ya que OilX calcula el corte en un 25 por ciento.

Sin embargo, en un giro de los acontecimientos algo sorprendente, hoy más temprano Bloomberg informó que las refinerías independientes se han ido de compras, aprovechando los bajos precios.

La economía de China podría desacelerarse a una tasa de crecimiento del 5 por ciento este año debido al coronavirus, escribió Gaurav Sharma de Forbes esta semana. Eso sería 1 punto porcentual menor que lo que el Fondo Monetario Internacional pronosticó para la economía china el mes pasado. El crecimiento del PIB del 5 por ciento aún superaría a la economía global, que el FMI cree que crecerá un 3,3 por ciento este año, pero sería inferior a lo que esperaban los exportadores de petróleo. En una economía tan grande, cada punto porcentual hacia arriba o hacia abajo marca la diferencia en los precios.

De hecho, la economía de China se ha vuelto tan esencial para la economía global, es lo que los inversores deben observar para obtener ideas de inversión. Eso y los precios del petróleo, dijo Ivan Martchev de MarketWatch en una historia reciente. En él, señaló que la desaceleración de la economía china tendría repercusiones globales y afectaría particularmente a las reservas de energía.

"Si el precio del petróleo crudo hace lo que hizo en 2015, que culminó en el mínimo de enero de 2016 de $ 26 por barril, hay una desventaja sustancial tanto para las acciones de las compañías de energía integradas como para las de servicios de petróleo más apalancados", escribió Martchev, señalando que la mayoría de las acciones energéticas ya tienen un rendimiento inferior a los índices debido a la menor confianza de los inversores y los persistentes desafíos derivados de los precios y al impulso de una transición energética hacia fuentes menos contaminantes.

Sin embargo, no todos están tan preocupados. La leyenda de los fondos de cobertura Ray Dalio, por ejemplo, dijo que si bien los efectos a corto plazo del brote de coronavirus serían sustanciales, estos podrían ser exagerados.

"Creo que el resultado más probable es que este virus será una versión más grande del SARS que tendrá un efecto temporal significativo pero no tendrá una gran influencia a largo plazo, por lo que los movimientos a la baja del precio del mercado probablemente se están exagerando, Dalio dijo en una publicación de LinkedIn .

Está claro que los precios del petróleo permanecerán moderados hasta que haya pasado lo peor del brote. La pregunta interesante, entonces, es cuánto petróleo potencial alcista tendrá cuando esto suceda. Lamentablemente, con una clara y actual sobrecarga en el suministro global, esto puede ser limitado, y puede ser negativo si el bloqueo del puerto petrolero de Libia termina pronto. Sin embargo, si continúa el curso actual, y si la demanda china se recupera lo suficientemente rápido, habrá buenas noticias para los exportadores de petróleo.