Edward Hon-Sing Wong*

Poco después de que se anunciara el primer caso canadiense del nuevo coronavirus en enero, David Shao, un trabajador de la salud de Winnipeg, la capital de la provincia de Manitoba, se burló de sus colegas para irse a casa y dejar de "propagar el virus". El no estaba enfermo; él era, sin embargo, la única persona china en su lugar de trabajo.

Shao llegó a Canadá en 1989 desde Shanghai, China. Nunca había estado en Wuhan. De hecho, no había estado en el extranjero por más de un año. Desafortunadamente, estos comentarios le eran demasiado familiares. Durante el brote de SARS en 2003, sus colegas también le dijeron que "se mantuviera alejado" y que "se fuera a casa".

Las experiencias de Shao durante estos dos brotes son una realidad para muchos chinos en Canadá y más allá. Al igual que con el SARS, la última epidemia de salud es un recordatorio del racismo generalizado que considera que las poblaciones chinas son inherentemente extranjeras, antihigiénicas y portadoras de enfermedades. 

Ha habido innumerables publicaciones en las redes sociales que etiquetan a los chinos como "sucios" e "inmundos". Un video de una mujer china comiendo sopa de murciélago supuestamente en un restaurante de Wuhan se volvió viral y estuvo acompañado por la afirmación de que el brote comenzó a partir de tales prácticas.

Que el video fue filmado en la isla de Palau en el Pacífico, que el plato es un manjar local (no chino) y que el brote  no comenzó  con una "sopa de murciélago" no parecía importar a aquellos que ansiaban creer que los chinos se enferman porque comen alimentos " repugnantes ".

Pero la enfermedad y la mala higiene tienen menos que ver con lo que se come y más con la condición en que se prepara la comida. Y eso a menudo está determinado por malas políticas y falta de control en lugar de las preferencias alimentarias de un grupo étnico.

Los chinos han enfrentado percepciones de ser "antihigiénicos" y "sucios" mucho antes del SARS y del coronavirus. Ya en las Guerras del Opio del siglo XIX, la nación china se conocía como el "hombre enfermo del este de Asia". Este insulto dio un giro literal a medida que los inmigrantes chinos en América del Norte se asociaron con una mala higiene y propensión a las enfermedades.

A fines del siglo XIX, en Canadá, no era raro que los restaurantes de propiedad blanca anunciaran que no empleaban trabajadores chinos. Uno de esos restaurantes en la ciudad de Victoria afirmó: "el estómago de una persona de gustos refinados debe rebelarse ante la mera idea de que su cena ha sido cocinada por un chino", poco después de reemplazar a sus cocineros chinos por alemanes.

Esta percepción de los chinos como antihigiénicos a menudo se extrajo de las malas condiciones de vida en los barrios chinos. En 1887, el barrio chino de Vancouver fue descrito por los reporteros como "una monstruosidad para la civilización" y "productor de plagas". En 1890, durante un susto de cólera en Vancouver, la prensa local exigió que el gobierno tomara medidas contra el barrio chino de esa ciudad.

A pesar de la falta de evidencia de que el cólera había surgido en el vecindario, el consejo de la ciudad designó a Chinatown como una "entidad oficial" en las rondas de oficiales de salud médica y en los informes del comité de salud, una designación que colocó al vecindario bajo un escrutinio más detallado por infracciones de la ley. Otras entidades designadas incluían alcantarillado, sitios de recolección, mataderos y ranchos de cerdos, ninguno de los cuales era residencial.

De hecho, los chinos vivían en malas condiciones, pero eso no fue culpa suya. A pesar de las repetidas peticiones para mejorar la infraestructura, las autoridades locales habían descuidado el área de inmigrantes durante años, viéndola como una prioridad baja. Como resultado, Chinatown se llenó de basura y estiércol, ya que carecía de un sistema de alcantarillado, mientras que sus residentes vivían en espacios superpoblados sin ventilación.

Debido a la negligencia del gobierno, estas comunidades experimentaron tasas más altas de enfermedades contagiosas, incluida la tuberculosis. Las aguas residuales finalmente se introdujeron en 1896, pero el hacinamiento no se resolvió. En cambio, las autoridades de la ciudad a menudo recurrieron a la demolición de casas en Chinatown sobre la base de que  eran  "peligrosas para la salud de la ciudad", dejando a muchos trabajadores chinos sin hogar.

Hoy, las condiciones en los barrios chinos de Canadá han mejorado notablemente, pero el estigma se ha mantenido y los brotes de SARS y coronavirus han  agregado más combustible al fuego.

El Año Nuevo Lunar es un momento especialmente ocupado para las empresas chinas, pero este año debido a la noticia de la epidemia, los centros comerciales y restaurantes chinos en todo el país permanecieron vacíos. La Federación de canadienses chinos en la ciudad de Markham, Ontario, informó que algunas empresas chinas han sufrido pérdidas de entre un 20 y un 90 por ciento como resultado del brote de coronavirus. Durante el brote de SARS de 2003, los barrios chinos de Toronto vieron caer sus ingresos entre un  40 y un 80 por ciento.

Y aunque algunas de las comunidades más marginadas están sufriendo las consecuencias financieras del brote y el pánico público, las autoridades canadienses no solo están haciendo poco para abordar el racismo anti-chino y los conceptos erróneos populares, sino que en algunos lugares están socavando la capacidad de los médicos locales. instalaciones para hacer frente a un posible brote.  

En Ontario, el gobierno conservador de Doug Ford está en el proceso de consolidar 35 unidades de salud pública en 10 como medida de ahorro. Estas unidades de salud pública proporcionan control de enfermedades infecciosas e inspecciones en restaurantes, medidas cruciales para garantizar que se cumplan las normas de saneamiento. La consolidación podría generar despidos que afecten la prestación de servicios.

Estos recortes están ocurriendo junto con la destripación por parte del gobierno de la Ley de Normas de Empleo, eliminando los días de enfermedad pagados y exigiendo a los trabajadores que presenten notas de enfermedad para tomar vacaciones. Innumerables estudios han  demostrado  que los empleados sin licencia por enfermedad remunerada tenían muchas más probabilidades de continuar trabajando cuando presentaban síntomas, con el riesgo de transmisión de la enfermedad, en lugar de descansar en casa.

No sorprende entonces que, frente a la epidemia de coronavirus, más de 175 trabajadores de la salud hayan  firmado  una carta abierta exigiendo que el gobierno de Ontario restablezca las provisiones de días de enfermedad pagados.

Al final, lo que ayudaría a Canadá a prevenir un brote es fortalecer su sector de atención médica y asegurarse de que se atiendan sus necesidades financieras. Sin embargo, lo que definitivamente no lo evitaría es dejar sin control la xenofobia y la sinofobia.

Nuestra organización, el Capítulo de Toronto del Consejo Nacional Chino Canadiense, continúa recibiendo numerosos correos electrónicos, llamadas telefónicas y mensajes en las redes sociales culpando a los chinos por el virus. En un caso clásico de culpar a las víctimas, incluso nos acusaron en un correo electrónico de inflamar las divisiones sociales al confrontar públicamente el racismo.

Para nosotros está claro que conjurar estereotipos centenarios sobre los chinos no ayudará a los canadienses a mantenerse a salvo del coronavirus. Sin embargo, podría romper comunidades.