Volkswagen y Daimler iniciaron un estudio para fomentar una extracción más sostenible de litio en Chile, según documentos revisados ​​por Reuters, en otra señal de que las automotrices vigilan las cadenas de suministro ante el auge de la electromovilidad. La información fue reseñada en exclusiva por Reuters que dice haber tenido acceso a los documentos de las automotrices.

Atacama es la mayor fuente de suministro del metal ligero para baterías en el llamado "triángulo de litio" de Sudamérica. La región alberga los dos mayores productores globales, la estadounidense Albemarle y la local SQM.

Pero las preocupaciones sobre la sustentabilidad han acosado durante mucho tiempo a los productores, que principalmente extraen el metal de piscinas de salmuera bajo el desierto más árido del mundo. Comunidades y ambientalistas también temen por el daño al ecosistema.

Registros de lobby muestran que un equipo de la agencia alemana de desarrollo GIZ y la Fundación Chile, avalado por Volkswagen y Daimler, se reunieron a inicios de mes con el jefe del regulador ambiental Cristóbal De La Maza para presentar formalmente el estudio.

"La creciente importancia de las baterías ha hecho que la sostenibilidad del litio sea una prioridad clave para estas compañías", según el documento.

Reuters informó en exclusiva que Volkswagen había visitado el salar en enero, en medio de un impulso más amplio para alentar la producción sostenible de enlaces clave en la cadena de suministro de autos eléctricos.

La primera fase a realizarse este mes comprende un estudio de factibilidad con entrevistas a "autoridades públicas, el sector privado, organizaciones de la sociedad civil y comunidades locales", sostiene el documento.

El problema del uso del agua y su sostenibilidad son una vulnerabilidad para la industria chilena de litio. Australia, el mayor productor mundial, lo produce a partir de roca y no de salmuera.

Con comunidades y tribunales cada vez más preocupados por el agotamiento del agua en el Salar de Atacama, el productor global de litio Albemarle, presentó un plan para instalar una red que monitorice lo que sucede bajo el suelo de la zona desértica.

Esta iniciativa es parte de una serie de acciones que las firmas productoras de litio están implementado para demostrar que los suministros del llamado "oro blanco" son sostenibles al alero de los fabricantes de automóviles, que se preparan para la próxima revolución de la electromovilidad.

"Lo que estamos viendo es un escrutinio de cómo producir el litio, y particularmente, en el Salar de Atacama", dijo a Reuters el gerente de Albemarle en Chile, Ellen Lenny-Pessagno. Lo anterior, en relación a los cuestionamientos que han surgido de las automotrices con respecto a la sustentabilidad de la mayor fuente del recurso en el "triángulo de litio" de Sudamérica.

Agregó que un equipo de la alemana Volkswagen, que espera producir 1,5 millones de autos eléctricos para 2025, visitó Atacama el mes pasado para analizar el impacto social y ambiental de las operaciones. Sin embargo, Volkswagen declinó referirse al tema.

Eso ocurrió después de que en diciembre una corte local apoyó a las comunidades indígenas locales rechazando un plan ambiental de su principal rival, SQM, advirtiendo sobre la "fragilidad" del ecosistema del salar.

"No puede ser el desarrollo de una economía más verde (...) sea a costo del territorio entero", dijo Juan Carlos Cayo, abogado de las comunidades.

La batalla por el agua en los salares chilenos se intensificó por las preocupaciones de la extracción de litio y el uso del agua de las minas de cobre por el ecosistema.

"Lo que sucedió en el salar finalmente afectará nuestro negocio", dijo al confirmar el plan de la red de monitorización para obtener mayor información de lo que ocurre bajo la superficie.

Lenny-Pessagno dijo que el enfoque de Albemarle en el corto plazo es desarrollar tecnologías para extraer más litio, pero aclaró que la compañía "no tiene intención de pedir aumentar la tasa de bombeo".

También confirmó el plan de abrir las plantas locales de procesamiento La Negra III y IV el próximo año, con las cuales aumentará la capacidad de producción en el país a 85.000 toneladas.