El comerciante de minería y materias primas Glencore (LON: GLEN) firmó un acuerdo de cinco años para suministrar al fabricante surcoreano de baterías Samsung SDI hasta 21,000 toneladas de cobalto en medio de un auge esperado en la demanda del metal.

El acuerdo hará que la empresa suiza envíe el equivalente al 45% de su producción de cobalto de 2019, o alrededor del 63% de su producción total esperada para 2020 a Samsung.

Glencore produjo 46,300 toneladas de cobalto el año pasado, un 10% más que en 2018, pero espera generar solo unas 29,000 toneladas este año después de cerrar su mina Mutanda en la República Democrática del Congo (RDC), la operación de cobalto más grande del mundo, el año pasado.

El suministro para el fabricante de baterías vendrá principalmente de la mina Katanga de la compañía, también en la RDC.

"El acuerdo demuestra una continuación más de la estrategia de comercialización de hidróxido de cobalto de Glencore para asegurar acuerdos de suministro a largo plazo con actores clave en la cadena de suministro de baterías de iones de litio", dijo Nico Paraskevas, jefe de marketing de cobre y cobalto de Glencore en el comunicado .

La firma con sede en Baar, Suiza, firmó varios acuerdos de suministro de cobalto de varios años el año pasado. En abril, se comprometió a proporcionar al fabricante alemán de vehículos de lujo BMW cobalto de su mina Murrin en Australia.

Glencore también firmó otros tres grandes acuerdos a largo plazo en 2019, con el fabricante coreano de baterías SK Innovation por 30,000 toneladas (suficiente para fabricar vehículos eléctricos de 2m con la tecnología de cátodos actual), el gigante químico belga Umicore y GEM de China, un reciclador de baterías .

El mes pasado, Bloomberg informó que Tesla estaba en  conversaciones para comprar cobalto de Glencore  para su tercer gigafactory, recientemente inaugurado en Shanghai.

Junto con el cierre de Mutanda, estos desarrollos han creado la sensación de que el mercado de cobalto se equilibrará en 2020, ayudado por la creciente demanda de los sectores de baterías y vehículos eléctricos.

Parte del cobalto procedente del Congo, que representa alrededor del 60% del suministro mundial, ha sido objeto de escrutinio por su posible uso de niños en la minería.

Tesla, Google y Apple estuvieron entre los grandes nombres demandados por un grupo de derechos humanos en diciembre por su presunta participación en prácticas mineras abusivas en la RDC.

Según  Amnistía Internacional , se ha encontrado a niños de hasta siete años buscando piedras que contienen cobalto en la RDC. El grupo también afirma tener evidencia de que el cobalto que cavan esos mineros ha entrado en las cadenas de suministro de algunas de las marcas más grandes del mundo .

Tradicionalmente, los mineros artesanales han vendido su mineral a cooperativas locales, que luego lo venden a comerciantes y comerciantes locales. Ellos, a su vez, venden a comerciantes internacionales o explotan minas con enlaces de transporte establecidos y ese cobalto termina siendo exportado principalmente a China.

Esas y otras acusaciones han ejercido presión sobre las empresas y los comerciantes. La Bolsa de Metales de Londres (LME), el mercado más grande del mundo para metales industriales, tiene  planes de prohibir el metal contaminado por abusos contra los derechos humanos . La iniciativa para garantizar un abastecimiento responsable originalmente tenía 2022 como fecha límite, pero LME ahora esperará hasta 2025.

En mayo de 2017, la Unión Europea aprobó un reglamento para evitar el abuso de los trabajadores mineros y la exportación de minerales conflictivos a la UE. El requisito para garantizar que las importaciones de minerales se obtengan de manera responsable entrará en vigencia el 1 de enero de 2021.

Como parte del acuerdo del lunes con Samsung SDI, Glencore acordó que sus operaciones en el Congo sean auditadas independientemente cada año según el "Estándar de diligencia debida de la cadena de suministro de la refinería de cobalto", según lo define la Iniciativa de minería responsable.