DAVID FLICKING

Una epidemia devastadora en el país que consume aproximadamente la mitad de los metales del mundo tiene que ser una mala noticia para las poblaciones mineras, ¿verdad?

Los inversores ciertamente están haciendo esa apuesta. La semana comenzó con la caída del índice Bloomberg World Mining en casi seis meses, y una racha perdedora de seis días continuó el martes con la expectativa de que una desaceleración en la actividad económica reducirá el apetito voraz de China por los productos básicos.

Las acciones australianas de Rio Tinto Group cayeron hasta un 5,9% cuando las operaciones se reanudaron después de un feriado público el lunes, en camino a su mayor caída en tres años y medio. Los del productor de mineral de hierro Fortescue Metals Group Ltd. cayeron hasta un 8,7% en las primeras operaciones.

Eso parece exagerado. En medio de una epidemia, puede parecer que el cielo se está cayendo, pero la mayoría de estos virus desaparecen en cuestión de meses, y las personas no deben subestimar cuánto estímulo industrial inyectará Beijing en la economía para mantener el crecimiento en el objetivo como resultado.

Considere el síndrome respiratorio agudo severo, que se extendió por el sur de China y el este de Asia en los primeros meses de 2003. Al igual que la mayoría de los coronavirus, y de hecho, la mayoría de las infecciones de la nariz y la garganta, como la gripe,  exhibió una marcada estacionalidad invernal , con infecciones que comenzaron en noviembre y cayendo rápidamente hasta abril, antes de acercarse a cero en junio.

Incluso el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente, un coronavirus asociado con partes del mundo donde el clima invernal es menos extremo, mostró un  patrón relativamente similar, con un pico en los primeros meses del año.

Combinado con este declive natural está el hecho de que, a pesar de los primeros fallos de vigilancia y respuesta, China y otros países ya están empleando medidas extremas para detener la propagación. Si bien la  cuarentena de toda la ciudad de Wuhan  puede no ser suficiente, dado que la enfermedad  parece haberse propagado sin control  hasta que fue demasiado tarde, ese probablemente no sea el último intento de aislar el virus. Es probable que el gobierno de China, los promotores inmobiliarios y las empresas implementen medidas adicionales, como cancelar eventos públicos y cerrar espacios comerciales y  minoristas.

Si las cosas se desarrollan de esta manera, no es imposible que la epidemia pueda comenzar a disminuir en abril, justo cuando la máquina industrial de China se está recuperando de su sueño normal de invierno. El clima frío y la larga sombra de las vacaciones del Año Nuevo Lunar generalmente conducen a niveles muy bajos de actividad industrial en enero y febrero, antes de aumentar a toda velocidad entre marzo y junio.

En los cinco años hasta 2018, por ejemplo, la producción diaria de arrabio en marzo fue aproximadamente un 7,4% más alta en promedio que en enero. La producción de cemento aumenta aún más rápidamente, ya que el clima cálido hace posible mezclar concreto en los sitios de construcción nuevamente: si bien las cifras de enero y febrero son a menudo demasiado débiles para ser reportadas por la agencia estadística de China, la producción de mayo durante el mismo período promedió aproximadamente un 23% por encima los niveles solo dos meses antes. 

Ese ciclo podría ser particularmente pronunciado este año. Los consumidores de China se quedan en casa durante lo que tradicionalmente ha sido la temporada alta para ir de compras, cenar, ver películas o viajar. Una caída del 10% en el consumo de servicios podría reducir el crecimiento del producto interno bruto en aproximadamente 1,2 puntos porcentuales, según S&P Global Ratings.

Eso, en teoría, podría afectar seriamente la producción durante todo el año, que los economistas ya esperan que caiga por debajo del objetivo del gobierno de "alrededor del 6%". También podría violar una promesa a largo plazo de  duplicar el PIB del país para 2020 , entregado en la víspera de la adhesión de Xi Jinping al máximo liderazgo del Partido Comunista en 2012.

Es poco probable que Beijing reciba ese tipo de golpe acostado. Solo recuerde las respuestas al brote de SARS de 2003, la crisis financiera de 2008 y el reequilibrio económico excesivo hacia el consumo en 2015. Como en esas ocasiones, es probable que la inversión en activos fijos (particularmente por parte de empresas estatales) aumente para impulsar nuevas industrias actividad. La dieta crediticia de un año de China, no menos grave, en su forma, que la que precedió al auge de 2016, se aflojará para inyectar algo de vida fresca en una economía afectada por el virus.

Es probable que eso difiera aún más el cambio de China a una economía más dependiente del consumo y menos de la creciente deuda y las emisiones de carbono, pero también será alcista, no bajista, para los productos básicos. Las importaciones de carbón de China en los 12 meses hasta junio de 2017 fueron casi un tercio más altas que en el año anterior; el cobre subió 12%, el petróleo en 13% y el mineral de hierro en 7.7%.

A medida que el virus desaparece, no se sorprenda al ver que ese patrón se desarrolla una vez más. ¿Qué tiene exactamente un país que promete construir dos hospitales en una quincena que haga pensar a los inversores que los productos industriales se dirigen a la enfermería?