El apetito voraz de China por el carbón puede estar llegando a su nivel máximo de consumo, pero es poco probable que la relación amorosa del país con uno de los combustibles más baratos termine pronto, a pesar de los esfuerzos de Beijing por volver azules los cielos del mayor consumidor de energía de Asia.
Aunque la combinación energética de China continuará evolucionando, y se espera que la participación del carbón disminuya gradualmente en los próximos años, la tasa relativamente lenta de disminución en el consumo de carbón probablemente significará que la influencia de China en los precios mundiales del carbón se mantendrá durante muchos años.
"Las centrales eléctricas de carbón chinas también son relativamente jóvenes, por lo que es probable que estén en funcionamiento durante bastante tiempo. Incluso si las energías renovables crecen rápidamente, hay muy poca capacidad de gas en la mezcla. Será difícil reemplazar todo el carbón volumen con energía nuclear o de gas ", dijo Matthew Boyle, analista principal de carbón de S&P Global Platts Analytics .
La perspectiva energética de BP estima que la participación del carbón en la combinación energética de China caerá al 35% en 2040 desde el 60% en 2017, pero que el país seguirá siendo el mayor consumidor mundial de carbón y representará el 39% de la demanda mundial de carbón en 2040.
"Durante los últimos años, China ha sido el destino de importación de carbón térmico de último recurso en el mercado marítimo, atrayendo el creciente suministro spot de mineros indonesios y australianos", dijo Boyle.
China depende en gran medida del carbón en el sector eléctrico y muchas de sus plantas son altamente eficientes en términos de consumo de carbón y emisión de contaminantes. El sector del carbón también es una fuente importante de ingresos fiscales del gobierno, así como un gran generador de empleo.
"La participación de China en el carbón en el mix energético caerá aún más, pero la pregunta es si caerá a un tercio o un décimo del mix energético para 2035. Lo primero es muy posible". dijo Michal Meidan, director del Programa de Energía de China en el Instituto de Estudios de Energía de Oxford.
Un problema más fundamental que afecta el consumo de energías renovables en China ha sido la mala coordinación de las instalaciones eólicas y solares con la construcción de la red.
La mayor parte del potencial eólico y solar del país se encuentra en áreas occidentales como Xinjiang, Mongolia Interior y la provincia de Gansu, lejos de los principales consumidores en las regiones orientales del país, dijo Meidan.
"Si bien la capacidad renovable instalada está aumentando rápidamente, todavía hay desafíos para conectarlos a la red y preocupaciones sobre la intermitencia. Por lo tanto, el carbón seguirá siendo un pilar de generación de energía en los próximos años", dijo.
Además, los productores de energía chinos han pedido al gobierno que permita el desarrollo de entre 300 y 500 nuevas plantas de energía de carbón para 2030, sugiriendo que la capacidad de energía de carbón debería expandirse a 1.300 GW para 2030, 290 GW más que la capacidad actual.
"Si bien la participación del carbón en el consumo de energía primaria se encuentra en caída libre, disminuyendo del 70% en 2011 al 59% el año pasado, seguirá siendo la mayor fuente de suministro hasta 2050", agregó.
Con la escalada en las tensiones comerciales de China, la seguridad energética se ha convertido en una preocupación clave, en la medida en que China está utilizando carbón más eficiente tanto en plantas de energía como en aplicaciones industriales, agregó.
China continuará siendo el mayor productor de carbón durante los próximos años, a pesar de la reestructuración que ha visto el cierre de minas pequeñas y menos eficientes, dijo la Agencia Internacional de Energía en un informe reciente, y agregó que la expansión de la capacidad en las regiones occidentales del país tiene más que compensar esos cierres.
Las decisiones finales de inversión para las nuevas plantas de carbón cayeron de 60 GW en 2015 a menos de 6 GW en 2018 cuando, por primera vez, se aprobó más energía a gas que el carbón, dijo la AIE. "Sin embargo, China tiene un stock de más de 1 000 GW de capacidad de carbón, gran parte de la cual se encargó recientemente y es altamente eficiente", agrega el informe.
DBS Group Research dijo en una nota que las lagunas regulatorias de China permiten la entrada de nuevas y considerables centrales eléctricas de carbón, que actualmente se encuentran en construcción, a pesar de los planes del gobierno para reducir la capacidad de reducir la contaminación del aire.
"No esperamos que disminuya la capacidad de las centrales eléctricas de carbón porque el desarrollo de la capacidad de energía renovable aún tiene un largo camino por recorrer antes de reemplazar las centrales eléctricas de carbón como la fuente de energía dominante", agregó el banco.
China consume 3.000 millones de toneladas anuales de carbón térmico, de los cuales los requisitos de importación por vía marítima comprenden solo alrededor del 6%.
"Los flujos de carbón doméstico en China también han mejorado con el aumento de la capacidad ferroviaria y fluvial, lo que facilita el flujo de carbón desde el norte hacia los principales centros de demanda en el sur", dijo Boyle.
"El aumento de la producción nacional de carbón de China significa que es más probable que el crecimiento de la demanda de carbón se satisfaga con la oferta interna del país en lugar de las importaciones", agregó.
Platts Analytics pronosticó que el consumo y las importaciones de carbón de China alcanzarán su punto máximo en 2024, ya que, a partir de 2025, las adiciones de capacidad adicionales en otros combustibles generadores de electricidad erosionarán lentamente la participación del carbón en la generación de electricidad en el mercado.
