El suministro global supera a la demanda en cerca de un 5%
En la era de los autos eléctricos Albemarle, Tianqi Lithium y otras firmas han estado produciendo más litio del que necesitan las automotrices.
La pujante industria del litio, un mineral fundamental para la fabricación de baterías de autos eléctricos, ha entrado en su primera gran desaceleración, un revés molesto para los inversores que buscan ayudar a combatir el cambio climático.
Albemarle, Tianqi Lithium y otras firmas han estado produciendo más litio del que necesitan las automotrices. El suministro global supera a la demanda en cerca de un 5%, según datos de Canaccord.
Esto llega en un momento en que las ventas de vehículos eléctricos en China -su mayor mercado mundial- cayeron en casi un tercio en septiembre por el descenso de subsidios gubernamentales. Se trata del tercer declive mensual consecutivo, según Jefferies.
Un promedio mundial de precios se ha desplomado más del 50% desde el comienzo del 2018, según Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor mundial de precios de metales que está celebrando una conferencia sobre la cadena de suministro de los vehículos eléctricos esta semana en Los Ángeles.
“Las actuales condiciones del mercado son desafiantes”, afirmó Luke Kissam, presidente ejecutivo de Albemarle, la semana pasada.
No obstante, pese a la debilidad de los datos, analistas y ejecutivos esperan un futuro prometedor cuando miran al panorama en los próximos 10 años.
Aun así, el clima y la agitación social son solo dos de los múltiples asuntos que están complicando a la industria, aumentando el temor a que pueda no haber suficiente metal blanco para suministrar a las automotrices en los próximos años.
“El suministro futuro de químicos de calidad para las baterías está muy en duda”, dijo Joe Lowry, analista independiente, que se pregunta cómo espera la industria producir al menos 800.000 toneladas métricas para 2025, más del doble de la capacidad actual.
El negocio de litio de Albemarle, el mayor productor mundial de baterías de metal, está sobrevaluado y probablemente se vea obstaculizado por las preocupaciones por el exceso de oferta en el futuro previsible, dijeron el viernes analistas de JPMorgan, lo que redujo las acciones de la compañía a más del 5%.
La evaluación contundente de la compañía, que suministra el metal blanco para su uso en Tesla y otros vehículos eléctricos, se produce cuando los precios caen debido al exceso de oferta.
Las compañías de litio han producido mucho más litio de lo que la industria de vehículos eléctricos necesita este año, lo que llevó al presidente ejecutivo de Albemarle, Luke Kissam, a advertir el jueves sobre "condiciones de mercado desafiantes".
"Creemos que Albemarle está sobrevaluado", dijo Jeffrey Zekauskas de JPMorgan en una nota a los clientes. El banco rebajó la calificación de Albemarle a "infraponderar", alentando a los inversores a vender, y redujo su precio objetivo a $ 60 por acción desde $ 68.
Zekauskas agregó que el banco cree que el múltiplo en el que el negocio de litio se cotiza, unas 13 veces las ganancias, no es sostenible.
Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, no respondió a las solicitudes de comentarios.
La acción cayó un 5,3% a $ 67,58 en las operaciones del viernes por la tarde. Las acciones cayeron casi un 30% desde un máximo en el año alcanzado en marzo pasado.
En respuesta a la creciente angustia de los accionistas, Albemarle dijo a principios de esta semana que recortaría $ 100 millones en costos. La compañía ya había recortado su pronóstico y reducido los proyectos de expansión.
Las tensiones comerciales mundiales, la desaceleración del crecimiento y la reducción de los subsidios chinos a los vehículos eléctricos también han socavado la demanda de litio. Los precios del carbonato de litio en China, el mayor consumidor mundial, han bajado un 65% a $ 8,500 por tonelada desde el comienzo de 2018, según datos de Benchmark Minerals Intelligence.
Un índice de precios global de referencia bajó aproximadamente un 52% en el mismo período de tiempo.
Si bien Albemarle vende gran parte de su litio en contratos a largo plazo, los ejecutivos ahora están renegociando muchos de esos acuerdos. Tienen poca influencia en medio de la caída de los precios.
Esa es una preocupación clave para JPMorgan: "Hay demasiado litio disponible en el mercado a precios bajos, y los modelos comerciales de los fabricantes de baterías están bajo presión al usar material Albemarle".
Además, la tasa de crecimiento global de las ventas de vehículos eléctricos se ha enfriado hasta el 20% hasta ahora en 2019, en comparación con una tasa de crecimiento del 50% en 2018, dijo el banco. Eso podría presionar aún más los precios del metal.
“Albemarle sostiene que los precios al contado actuales de litio son un fondo para la industria. No estamos tan seguros ”, dijo Zekauskas de JPMorgan.
