PETER KER

En un sector de productos básicos cíclico y volátil, la rentabilidad durante los tiempos difíciles es el santo grial para los productores e inversores.

Cuando baja la marea, puedes ver quién ha estado nadando desnudo y en este momento, parece que Martin Perez de Solay tiene los pantalones cortos más largos en el sector del litio australiano. A pesar de una fuerte caída en los precios del litio, titulares regulares sobre la reducción de las minas de litio australianas e incluso el extraño proceso de administración judicial, Orocobre es excepción a la regla, que reporta una ganancia subyacente de $ US24.8 millones ($ 36 millones) en el año fiscal 2019. En un sector de materias primas cíclico y volátil, la rentabilidad durante los tiempos difíciles es el santo grial para productores e inversores.

SQM de Chile y la empresa estadounidense Albemarle son para litio lo que Rio Tinto y BHP son para mineral de hierro; son las compañías que espera obtener ganancias incluso en los mercados bajistas, como la que actualmente se está apoderando del sector del litio. unirse a esas multinacionales en el lado rentable del libro mayor es todo un logro.

El estado de flujo de efectivo fiscal de Orocobre para 2019 proporcionó un mayor estímulo, confirmando que la compañía generó $ 8,48 millones de "flujo de efectivo de las operaciones", una partida que es menos maleable para la contabilidad creativa que la "ganancia después de impuestos", por lo que ofrece a los inversores visión más clara de si el activo principal de una empresa realmente está haciendo dinero.

Orocobre posee el 66.5 por ciento de la instalación de litio Olaroz en el desierto alto de Argentina, donde el agua subterránea salina se bombea a la superficie, se concentra en estanques de evaporación y luego se purifica en carbonato de litio de más  del 99 por ciento de pureza. Hacer dinero en Olaroz se volvió más difícil en los tres meses al 30 de septiembre: los precios más bajos del litio y una producción más débil de lo esperado aseguraron que los márgenes de efectivo fueran un 68 por ciento más bajos que en el mismo período del año pasado.

Pero el activo todavía estaba generando efectivo en el período, y la estabilidad de bajo perfil de Orocobre estaba muy lejos de la vida en Galaxy Resources, Pilbara Minerals y Mineral Resources Limited, todos los cuales anunciaron cierto grado de reducción de minas en los últimos tres meses. La comparación con la minera de litio listada por ASX Alita Resources, que entró en quiebra durante el trimestre de septiembre, fue aún más marcada.

En un año terrible para las existencias de litio, las acciones de Orocobre han sido destacadas. Para el viernes, las acciones habían perdido solo el 13.7 por ciento desde el 1 de enero, y en realidad había ganado un 24 por ciento desde su punto más bajo en agosto. En contraste, las acciones de Galaxy se han reducido a la mitad desde el 1 de enero, mientras que Pilbara Minerals ha perdido un 54 por ciento y Altura un 53 por ciento durante el mismo período.

La mayoría de las acciones de litio invertibles en el ASX es la confirmación de que las tendencias de inversión en el mundo del litio han cambiado en los últimos dos años. el litio del hard rock spodumene en Australia occidental estaba de moda; los gustos de Galaxy, Pilbara, Altura Mining y el antecedente Tawana Resources de Alita se jactaban de algunos de los crecimientos de precios de acciones más extraordinarios presenciados en el ASX en años. La tendencia fue impulsada por la creciente preferencia de los fabricantes de baterías por el hidróxido de litio, que permite que una batería almacenar más energía, en lugar de carbonato de litio, que es el producto que tradicionalmente venden los productores sudamericanos de salmuera como Orocobre y SQM.

La temática del hidróxido y el impuesto a la exportación argentino solo se basaron en las frustraciones de los inversores con la lenta puesta en servicio de Olaroz durante 2017 y 2018 y una promesa rota en torno a una recaudación de capital, para garantizar que Orocobre estaba lejos de ser el sabor del mes a principios de 2018. , y los inversores en los mineros de litio de roca dura han descubierto este año que no pueden depositar su potencial. Si bien la tendencia del hidróxido de litio parece positiva para los mineros de roca dura de Australia a largo plazo, construir la capacidad de conversión necesaria lleva tiempo y dinero ''.

"Esos productores de hidróxido o carbonato a base de roca dura solo tienen un bajo costo si están integrados, y para estar verdaderamente integrados, la mina y el convertidor deben estar en el mismo país porque de lo contrario corre el riesgo de ser acusado de precios de transferencia", dijo el Sr. Spencer Mientras tanto, se ha dejado a compañías como Galaxy, Pilbara, Altura y Mineral Resources vender concentrado de spodumene; un producto de menor valor que el carbonato de litio e, y un producto que está alcanzando precios cada vez más bajos debido a la oferta abundante. Ninguno de ellos parece exportar concentrado de spodumene de manera rentable en este momento, aunque Galaxy podría haber sido rentable en el trimestre de septiembre si los plazos de envío hubieran sido ligeramente diferentes. el viernes, los clientes de litio tenían alrededor de seis meses de inventario en este momento, lo que tomaría entre 12 y 18 meses para trabajarse. Mientras que los precios del carbonato de litio también han caído significativamente, no han caído lo suficiente como para empujar a productores como Orocobre a la roja "Invertimos en ese activo porque genera dinero incluso al final del ciclo en precios de litio", dijo Luke Smith, gerente de cartera de pequeñas capitalizaciones de AustralianSuper, cuando se le preguntó por qué el fondo de pensiones más grande del país había elegido a Orocobre como uno de sus dos exposiciones en el sector de litio, junto con Piedmont Lithium.

Hay algunos vientos en contra estructurales que enfrentan el mercado de concentrados de spodumene, incluidos los significativos exceso de oferta y precios químicos débiles.— Reg Spencer, analista de Canaccord Genuity, el equipo de Smith visitó Olaroz por primera vez en 2013, e invirtió en la compañía en 2015. Además de sus bajos costos de producción, Smith dice que a su equipo le gustan los fuertes vínculos de Orocobre con los clientes y prestamistas japoneses. Esos vínculos se están profundizando actualmente con la construcción de una instalación de procesamiento de hidróxido de litio en la provincia japonesa de Fukushima ''.

Nos gusta, (Olaroz) es un buen activo estratégico, tiene un muy buen socio estratégico en Toyota Tsusho, tiene La deuda del gobierno japonés está garantizada, el costo de la deuda es muy bajo y es un activo que estará aquí por varias décadas ", dijo Smith. Si la rentabilidad en el año fiscal 2019 fue un gran logro, repetir el esfuerzo en el año fiscal 2020 parece más difícil. los precios han seguido cayendo desde el 30 de junio, y las expectativas de que los precios alcanzarían su punto más bajo antes de Navidad se están eliminando rápidamente.

El productor de litio estadounidense Livent indicó el jueves que espera que los precios del litio, incluido el carbonato de litio, continúen cayendo en los primeros tres meses de 2020: Spencer cree que las condiciones seguirán siendo difíciles, especialmente para los exportadores de concentrados de espormemeno de Australia. precios centrados todavía.

"Creo que hay algunos obstáculos estructurales que enfrentan el mercado de concentrados de spodumene, incluida una sobreoferta significativa en relación con la capacidad de conversión y la debilidad de los precios de los productos químicos", dijo. Pero los analistas creen que Orocobre se aferrará a la rentabilidad (y al flujo de caja positivo de las operaciones) en el año fiscal 2020, con consenso medido por Bloomberg que apunta a una ganancia subyacente de $ US2.29 millones.

El flujo de caja general, incluidas las sumas invertidas en proyectos de capital, será casi seguro negativo en el año fiscal 2020, ya que Orocobre gasta en la etapa dos de Olaroz y la instalación de hidróxido japonés; proyectos eso ampliará y diversificará su perfil de producción. Estos proyectos pueden poner nerviosos a algunos inversores; Orocobre tardó mucho más de lo esperado en acelerar la primera etapa de Olaroz.

Después de tres años en funcionamiento, Olaroz todavía solo produce alrededor del 70 por ciento de su oficial Spencer dice que todos los plazos de los proyectos mineros deben tomarse con un grano de sal, ya que los escapes programados son comunes. dijo que la segunda etapa del proyecto Olaroz podría ser menos difícil de entregar que la etapa uno. "Hay una diferencia muy importante entre el diseño de la etapa dos de Olaroz y el diseño de la etapa uno; en la etapa dos no hay circuito de purificación '', dijo. '' Ese circuito les permite producir baterías de grado y en el pasado esa era la parte de la planta de la etapa uno que tenía algunos de los problemas ". Entonces, la producción desde la etapa dos es a través de un proceso menos complejo ''.